La Mercedes F200 Imagination devrait sans conteste figurer parmi les prototypes automobiles qui ont le plus marqué l’histoire. Présenté au salon de Paris en 1996, le F200 se distingue moins par son style que par ses technologies véritablement révolutionnaires et qui ont été transposées dans le monde de la grande série.
L’esthétique fluide et élégante de la F200 a naturellement donné naissance aux lignes de la Classe S de 1998 (W220). Ce qui n’était pas plus mal, car le modèle précédent (W140) présenté en 1991 et particulièrement lourd et imposant avait suscité un tollé alors que la guerre du Golf battait son plein et que les prix des carburants atteignaient des sommets.
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C’est donc surtout techniquement que le prototype a amené du sang neuf. La partie électronique en particulier a fait un spectaculaire bond en avant. Cela était décelable à travers les commandes sans lien physique (commandes dites « by wire ») pour la boîte de vitesse ou les freins. La partie multimédia qui mettait en avant un grand écran, ancêtre donc de l’actuel MBUX ainsi qu’une instrumentation entièrement digitale. Parce que la technologie n’était pas ce qu’elle est aujourd’hui, il avait fallu rassembler 8 écrans LCD dont deux retransmettaient les images en provenance de caméras qui remplaçaient les rétroviseurs.
Un joystick comme volant
Pour pousser la démarche technologique à son paroxysme, Mercedes avait remplacé le volant par un joystick ! Enfin, par plusieurs joysticks, car ils fonctionnaient par paires. Un était implanté sur la console centrale et l’autre sur la portière. Ce qui est intéressant, c’est que Mercedes avait doublé cette commande de sorte que le passager pouvait lui aussi prendre le contrôle. Ces joysticks actionnaient une direction « by wire » dont l’assistance était électrique (une rareté à l’époque, surtout pour une voiture de cette taille.
L’étude F200 Inspiration recourait aussi aux premières optiques au xénon à répartition variable, au contrôle actif de la carrosserie (devenu le système ABC par la suite), à la reconnaissance vocale pour le téléphone portable ou encore à un toit en verre électrotransparent.
Oui, la F200 a vraiment été une pionnière. Car 25 ans après sa présentation, ce sont ses technologies qui continuent de se répandre dans le secteur. Sauf pour le joystick qui remplace le volant. Quoique là aussi, les choses évoluent comme on a pu récemment le voir avec le volant Yoke de Tesla.
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