Het einde van een van de grootste testcircuits in Europa

Je ziet ze niet, maar her en der in Europa liggen – vaak diep verscholen in de bossen – testcircuits waar autobouwers prototypes aan allerhande tests onderwerpen. Zoals dat van Ford in de Limburgse gemeente Lommel, of dat van Opel in Dudenhofen, ten zuidoosten van Frankfurt en op een dikke 40 kilometer van thuisstad Rüsselsheim.

De site werd na de overname van Opel door het voormalige PSA (inmiddels Stellantis) verhuurd aan de Franse technologiegroep Segula, dat de infrastructuur ook beschikbaar stelde voor andere autobouwers. Afgelopen week ging Segula failliet, waardoor er geen exploitant meer is voor het reusachtige complex.

Meteen verliezen 287 medewerkers hun baan, terwijl 82 voornamelijk oudere krachten onderdak vinden in een tijdelijke maatschappij, in afwachting van een oplossing.

Oplossing ligt niet voor de hand

Of deze nog van Opel of Stellantis zal komen, lijkt niet erg waarschijnlijk, gezien de Duitse fabrikant inmiddels gebruikmaakt van de andere testpistes van de groep in (vooral) Frankrijk en Italië.

Mogelijk is dit dus het einde voor wat ooit een van de meest vooraanstaande testcomplexen van Europa was. Opel, toen eigendom van het voortvarende General Motors, opende het park in 1966. Er ligt ongeveer 70 kilometer aan wegen van alle allooi, van een kombaan voor hogesnelheidstests tot pokdalige kasseiwegen om een prototype aan de meest veeleisende omstandigheden te onderwerpen.

Per dag werden er zo ongeveer 40.000 testkilometers afgelegd. Al zal dat de jongste jaren vast wat minder geweest zijn, nu het Opel-gamma fors afgebouwd is en veel technologie en onderdelen deelt met andere modellen van de Stellantis-groep, waardoor er minder specifieke tests van doen zijn.

Opel en Stellantis zijn en blijven eigenaar van de piste, maar moeten nu op zoek naar een nieuwe uitbater. Indien deze gevonden kan worden, is er mogelijk nog een toekomst voor het complex in Dudenhofen. Een oplossing ligt echter niet voor de hand.

Voormalige kasteeltuin

De groep heeft al verschillende testcircuits in Europa (en ook in Amerika, via zijn Amerikaanse tak Chrysler/Dodge/Jeep/RAM). In Italië is er het complex van Balocco, tussen Turijn en Milaan, waar van oudsher alle Italiaanse merken van de groep hun proefrondjes draaien.

In Belchamp, niet ver van Peugeots historische zetel Sochaux, in Bourgogne-Franche-Comté, ligt eveneens een testbaan die voor allerlei soortgelijk ontwikkelingswerk kan ingezet worden.

Zustermerk Citroën had van oudsher zijn eigen openluchtlabo: La Ferté-Vidame, ten zuidwesten van Parijs. Deze iconische site, gebouwd in een voormalige kasteeltuin (het kasteel staat er nog), is ook beroemd omdat de Fransen er tijdens de Tweede Wereldoorlog 3 prototypes van de 2CV in een dichtgemetste ruimte verborgen hielden voor de bezetter. De site van La Ferté-Vidame, die eveneens werd uitgebaat door Segula Technologies staat momenteel te koop.

Overigens ligt er in de buurt van Rüsselsheim nog een ander voormalig Opel-circuit. De oude Opel-Bahn was een van de eerste gesloten omlopen van Europa, maar werd na de Tweede Wereldoorlog enkel nog gebruikt door het Amerikaanse leger, waarna het asfalt doorboord werd om er weer bomen te laten groeien. Je kan deze oude omloop met kombochten echter nog steeds vrij bezichtigen.

Ook Fiat heeft nog ergens een oud en in onbruik geraakt testcomplex: La Mandria, in een voormalig koninklijk park ten noordoosten van Turijn.

Opnieuw slecht nieuws voor Duitse autosector

Het waarschijnlijke opdoeken van de Opel-testbaan in Dudenhofen is het zoveelste slecht nieuws in een lange rij vanuit de Duitse autosector, die worstelt met een krimpende afzet.

Specifiek voor Opel zijn de kopzorgen en dalende cijfers echter vooral ook gerelateerd aan het nieuwe moederhuis Stellantis, dat door kwaliteitsproblemen, een mislukte reorganisatie in het verkoopmodel en softwaremoeilijkheden veel klanten ziet vertrekken naar andere autobouwers. Los daarvan stond schaalvergroting en dus het ontdubbelen van gelijkaardige onderdelen, zoals testbanen, sowieso in de sterren geschreven bij het ontstaan van de fusiegroep.

Op zoek naar een auto? Zoek, vind en koop het beste model op Gocar.be