Nio heeft dezelfde ambitie als Tesla: barsten beuken in het glazen plafond en bij de Europese autorijder hetzelfde aanzien afdwingen als de Duitse luxemerken Audi, BMW en Mercedes. De energietransitie is daartoe een gouden kans, want ze zet de bestaande pikorde op losse schroeven en schept kansen voor wie ze snel kan grijpen.
De Chinese fabrikant lanceerde zijn eerste auto, de EP9-supersportwagen, in 2016 en stak in 2022 voor het eerst zijn teen in Europese wateren, met modellen als de ET5, EL6, EL7, ET7 (foto) en EL8, allen elektrisch. Weliswaar slechts in enkele landen, waaronder Nederland en Duitsland, en met vooral leasingformules. De afzet was tot nu toe miniem, met voor het hele continent amper 2.400 stuks in 2023. De eerste helft van dit jaar zakte de verkoop van Nio weer in elkaar.
Advertentie – lees hieronder verder
In het thuisland loopt het beter, en afgelopen lente bracht het in de Volksrepubliek zijn 500.000ste auto in het verkeer. Gezond zijn Nio’s cijfers echter nog steeds niet, en het beursgenoteerde bedrijf heeft ook nog nooit winst gemaakt.
Nu is dat niet uitzonderlijk. Tesla was ook jarenlang verlieslatend, tot op de rand van het bankroet, tot de elektromotor aansloeg en het plots enorme winsten genereerde. Overigens is geen enkele autobouwer winstgevend op de eerste productiejaren van een nieuw model. Het is pas na een niet exact te bepalen aantal exemplaren dat de investering zich gaat terugbetalen. Traditionele autobouwers vangen deze schommeling op door modelvernieuwingen zeer doordacht in te plannen op de meerjarenkalender.
Made in Belgium?
“In onzekere tijden worden veel mensen kortzichtig”, zo vertelde stichter William Li ons toen in de marge van een conferentie in Berlijn, bij de Europese lancering van Nio. “Wij geloven dat we moeten plannen voor de lange termijn.” In die lange termijn hoort een fabriek op Europese bodem, nu de EU hoge importtarieven gaat heffen op Chinese auto’s.
Plots dient de mogelijkheid zich aan om de Brusselse Audi-fabriek over te nemen, en volgens de krant De Tijd is Nio daarvoor kandidaat. Er zit logica in. Nio krijgt hier immers de unieke kans om een kant-en-klare fabriek en bijhorend personeel over te nemen met inmiddels 6 à 7 jaar ervaring in het bouwen van hoogwaardige elektrische auto’s.
Dat is een reusachtige troef, als je weet dat het een titanenwerk is om zoiets elders vanuit het niets uit de grond te stampen. De enorme kwaliteitseisen van de autobouw en de bijhorende attitudes op de werkvloer vragen vele aan jaren opleiding, als je er in de eerste plaats al voldoende geschikt personeel voor vindt in de omgeving van de fabriek. Hetzelfde geldt voor de toeleveranciers.
Dat alles zet de hogere loonkost van Audi Brussel tegenover potentiële Oost- of Zuid-Europese productielokaties in perspectief. Het is een nadeel, maar niet allesbepalend. Vooral omdat Audi de fabriek mogelijk voor een spotprijs van de hand zal willen doen, liever dan de tent te sluiten en een peperduur afvloeiingsplan te bekostigen.
Cruciaal voor het voortbestaan zou dan wel zijn dat Nio zijn verkoop drastisch verhoogt. Op enkele duizenden exemplaren voor de Europese markt kan een volledig uitgeruste productiesite niet draaien. Daartoe zouden de Chinezen een reusachtig commercieel offensief in tientallen landen op poten moeten zetten, uitgerekend op een moment dat de verkoop van elektrische auto’s vertraagt. Zijn Nio’s zakken diep genoeg om deze krachtproef en de bijhorende investeringen in marketing aan te gaan?
Prima producten
Aan de producten zal het alvast niet liggen, deze kunnen wedijveren met het allerbeste.
We testten de ET7 uit en waren diep onder de indruk van de mechanische en digitale technologie en de bouwkwaliteit. William Li en de zijnen hadden goed begrepen dat ze, in de plaats van alles zelf opnieuw te bedenken, maar beter beroep konden doen op ervaren rotten.
Voor de chassisontwikkeling hebben ze bijvoorbeeld een eigen divisie in Oxford, waar lui met ervaring bij Lotus, Jaguar-Land Rover en de Engelse autosportindustrie aan de slag zijn. De ontwerpafdeling wordt geleid door Kris Tomasson, de Amerikaan die bij BMW mee aan de wieg stond van de i3 en i8, en die daarna vanuit Nio’s ontwerpstudio in München het nieuwe merk mee op touw zette.
Het opvallendst aan de auto’s zijn de twee Lidar-scanners boven de voorruit geflankeerd door twee 8 megapixel-camera’s. Gelinkt aan Amerikaanse spitstechnologie van het allerhoogste allooi, want aan boord van de auto zitten vier stuks van Nvidia’s zelflerende supercomputer, ‘Drive Orin’ genaamd, die samen per seconde 32 gigabyte aan gegevens verwerken. Die komen van de drieëndertig ogen rondom de auto, camera’s, radars en die Lidar, die gezamelijk een zo precies mogelijk beeld geven van de verkeerssituatie.
Financieel uithoudingsvermogen?
De auto staat op een klassiek platform met onafhankelijke ophangingen en luchtvering, en voor- en achteraan een elektromotor van eigen makelij. Samen zijn die goed voor 480 kilowatt, omgerekend 652 pk. Vooral de efficiëntie maakte echter indruk op ons, want na een dag testrijden in Duitsland, inclusief porties onbegrensde snelweg, klokten we af op een gemiddeld verbruik van amper 16,5 kWh/100 km (op de boordcomputer). Met de batterij van 75 kWh resulteert dat in een autonomie van een dikke 450 kilometer, en met het exemplaar van 100 kWh kan je bogen op meer dan 600 kilometer.
Opzienbarend is daarnaast Nio’s wisselsysteem. In her en der verspreide volautomatische wisselstations kan een lege batterij in enkele minuten omwisselen voor een volle. Een technologisch huzarenstukje, al roept het andermaal wel de vraag op of zulk een investering wel op grote schaal haalbaar is in onze contreien, waar momenteel vooral ingezet wordt op laad- en snellaadinfrastructuur.
Kortom: voor het Brusselse Audi-personeel zou Nio een bijzonder interessante nieuwe werkgever kunnen zijn. Mits een kritische blik, want hun positie in Europa is momenteel veel te zwak om het uitbaten van een lokale fabriek te verantwoorden. Om die marktpositie te verbeteren, moet Nio nog jaren doorinvesteren, en het valt te zien of het dat financiële uithoudingsvermogen heeft.
Op zoek naar een auto? Zoek, vind en koop het beste model op Gocar.be
