L’idée du RAV4 (Recreational Active Vehicle with 4-wheel drive) a mûri à la fin des années 1980, lorsque le terme « SUV » était encore inhabituel. Lors du Salon de Tokyo en 1989, Toyota a dévoilé le concept car RAV-FOUR, indiquant que la marque envisageait un modèle compact à quatre roues motrices. Ce n’était qu’une étude de conception, mais la réaction positive du public a donné le feu vert au projet et les travaux de développement ont commencé en 1991.
Première génération (1994-2000)
En mars 1994, Toyota a dévoilé le résultat final au Salon de Genève. Le premier RAV4 était une voiture élégante aux courbes étonnantes. La position de conduite surélevée permettait une meilleure vision de la route. La roue de secours sur le couvercle du coffre trahissait ses capacités tout-terrain. Malgré sa taille compacte, il bénéficiait d’une transmission intégrale permanente. Parmi les autres innovations, citons la carrosserie légère autoportante et la suspension arrière indépendante.
Dans sa forme originale, le RAV4 était une voiture compacte à trois portes d’une longueur de 3,69 m seulement. En 1996, la gamme s’est enrichie d’une version cinq portes (4,1 m de long) avec traction avant en option, puis d’une version trois portes avec capote. Sous le capot se trouvait un 2.0 essence de 129 ch, bien que Toyota ait également construit une version tout électrique pour certains marchés (avec à peine 63 ch et une autonomie de 200 km).
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Deuxième génération (2000-2006)
Le nouveau millénaire a donné naissance à la deuxième génération du RAV4, avec une nouvelle plate-forme et une nouvelle suspension. Le design est plus élégant et plus moderne, à l’intérieur comme à l’extérieur. Les trois et cinq portes sont légèrement plus longues, de 5,5 cm et 4 cm respectivement. Outre les moteurs à essence 1.8 (123 ch) et 2.0 (150 ch), le premier RAV4 équipé d’un moteur diesel a vu le jour en 2001, le 2.0 D-4D à injection directe de 116 ch.
Troisième génération (2006-2012)
Dans sa troisième génération, le RAV4 a grandi et changé en profondeur. Le nouveau modèle n’est proposé qu’en version cinq portes. Il repose sur une plate-forme entièrement nouvelle et s’allonge de 19 cm, tandis qu’une version à empattement long est également développée pour être vendue aux États-Unis et sur d’autres marchés. La gamme de moteurs a également été élargie pour inclure les moteurs à essence 2.0, 2.4, 2.5 et 3.5, ainsi qu’un nouveau moteur diesel 2.2.
Quatrième génération (2013-2018)
Avec la quatrième génération, le RAV4 a reçu un empattement standard dans le monde entier et la longueur de la voiture a de nouveau augmenté, de 23,5 cm. Depuis longtemps, le RAV4 n’est plus une voiture compacte ni une voiture tendance en termes de style. En 2016, le RAV4 a connu son plus grand changement mécanique jusqu’alors : il est devenu le premier SUV hybride de Toyota, avec 197 ch et une transmission intégrale électronique (E-Four). Une combinaison réussie de puissance et de faible consommation.
Cinquième génération (2018-actuellement)
La cinquième et actuelle génération du RAV4 a été commercialisée en Europe au début de l’année 2019 et a permis au RAV4 d’atteindre le cap mondial des 10 millions d’unités vendues au total un an plus tard. Désormais, le RAV4 est un véhicule hybride autorechargeable en Europe occidentale. En 2020, Toyota a également présenté le premier RAV4 PHEV. Il s’agissait également de la version la plus puissante et la plus efficace, avec 306 ch. Bien que le RAV4 soit aujourd’hui complètement différent de la première génération et qu’il ne soit plus aussi dominant qu’auparavant (la concurrence est beaucoup plus forte), il reste un modèle important et couronné de succès pour Toyota. Quatorze millions d’unités ont déjà été vendues dans le monde depuis 1994.
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