Développer une nouvelle voiture ne se fait pas uniquement derrière un ordinateur, mais aussi sur la route. Mais pour éviter que les modèles en développement soient trop observés, les essais routiers se déroulent souvent sur des terrains privés au sein d’immenses complexes totalement fermés au public. Et ceux-ci sont présents sur tous les continents. Et si on jetait un œil de l’autre côté des barrières, à ces lieux interdits ?
Miramas, France (BMW)
On peut dire que les pilotes d’essai BMW travaillent dans un cadre pour le moins agréable : au cœur de la Provence. À Miramas, près de l’étang de Berre, le constructeur allemand dispose d’un immense complexe d’essai, construit il y a maintenant un siècle. Longtemps propriété de Michelin qui a utilisé cette structure pour ses propres essais, l’installation compte 65 km de routes. BMW l’a acquis dans les années 80. On y trouve toutes sortes de configurations : un ovale de vitesse, des circuits sinueux, des chemins non revêtus, des pavés, des dalles de béton et autres surfaces. 140 ingénieurs, pilotes d’essai, mécaniciens et techniciens y travaillent en permanence, aux côtés d’autres marques qui louent parfois aussi la structure. Comme le manufacturier de pneus Goodyear.
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Arizona, Nevada et Californie, USA (plusieurs constructeurs)
Dans ces trois États américains, divers constructeurs – VW, Hyundai, Chrysler (Stellantis) – possèdent plusieurs bases d’essai. Ce qu’ils recherchent en priorité : la chaleur du désert afin de pousser les véhicules dans leurs derniers retranchements. On peut y apercevoir des SUV tirant de lourdes remorques sur des déclivités allant jusqu’à 25% pour valider le système de refroidissement.
Le désert permet aussi de laisser des voitures en plein soleil pendant des mois. Et si après un an, les plastiques de la planche de bord n’ont pas bougé, si tous les boutons et les articulations fonctionnent encore, alors le modèle sera approuvé pour la production.
Dans la Vallée de la Mort, l’un des endroits les plus chauds du monde, les équipes testent en continu les voitures dans ces conditions extrêmes. C’est grâce à ce travail que nos voitures démarrent sans problème en pleine canicule, que les portes ne se coincent pas ou que la climatisation ne connaît pas d’avarie.
Ehra-Lessien, Allemagne (Volkswagen)
Sur les images satellites de cette région peu peuplée à l’est de Wolfsburg, on distingue une fine ligne droite. En zoomant un peu, on peut découvrir un immense complexe, avec deux longues lignes droites de chacune 9 km et bordées de virages inclinés. Volkswagen développe ici ses modèles, mais d’autres constructeurs utilisent aussi la portion de piste ultrarapide qui est presque unique en son genre. Bugatti y a notamment testé les Veyron et Chiron.
En 2019, le pilote Andy Wallace y a atteint 490 km/h avec une Chiron Super Sport 300+. Ce record n’a toutefois pas été homologué, faute de moyenne mesurée dans les deux sens du vent.
Zaventem, Belgique (Toyota)
Pour celles et ceux qui atterrissent à Zaventem, il est intéressant de regarder du côté de l’Ikea où on peut apercevoir une piste d’essai. Elle fait partie du centre européen de développement de Toyota, en Brabant flamand. Ce complexe n’est pas comparable par sa taille aux autres susmentionnés, mais il sert toutefois à tester de nombreuses limites des véhicules. Le centre comprend un ovale de 1,4 km, un cercle asphalté de 90 mètres de diamètre et quelques routes caractérisées par des surfaces différentes.
Nardò, Italie (Porsche)
Le circuit de Nardò est si grand qu’on peut le voir sans zoomer sur les images satellites de la région des Pouilles. Il s’agit d’un cercle parfait de 12,5 km, une boucle infinie où l’on peut rouler à pleine vitesse pendant des heures, tant qu’il reste du carburant (ou de l’électricité).
La voie extérieure est tellement inclinée qu’à 240 km/h, on n’a même pas besoin de tourner le volant : la force centrifuge maintient en effet la voiture sur sa trajectoire. Mis en service il y a 50 ans par Fiat, le circuit appartient désormais à Porsche, qui le loue à d’autres marques pour divers essais ou tentatives de record.
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