Soyons clairs d’entrée de jeu : ceux qui s'attendent à une voiture capable de décoller de façon autonome seront déçus. Le « Land Aircraft Carrier » que construira Aridge, la filiale de Xpeng, se compose de deux éléments : un utilitaire électrique 6x6 qui circule normalement sur la route et un module eVTOL amovible qui peut emporter deux passagers dans les airs. Il ne s'agit pas du X2 présent au Salon de l'Auto de Bruxelles en 2025). La partie volante est ce qu’on appelle un multicopter repliable, soit schématiquement un grand drone avec cabine. Xpeng réfléchit par ailleurs aussi à un concept de voiture volante capable de déployer des ailes-rotors, à la façon d’un insecte, mais cela reste pour l’heure encore de la fiction.
Production en série en 2027
Qu’on ne s’y trompe pas : il ne s'agit donc pas pour l’heure d'un seul et même véhicule, mais d'un dispositif combiné. « Cela permet aussi de l'utiliser en ville, où l'on ne dispose pas toujours de l'espace nécessaire pour décoller ou atterrir », nous a expliqué René Aerts, porte-parole de Xpeng Belgique. Le drone peut voler quinze minutes sur ses batteries tandis que l'avantage de la combinaison à une plateforme roulante est qu'il peut se recharger jusqu'à cinq fois.
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« Dès l'année prochaine, Xpeng lancera la production en série en Chine », explique encore René Aerts, « avec une usine capable de produire 10.000 unités par an. » Autant dire que 70 % du chiffre d'affaires annuel est déjà assuré. Cela dit, la commande un tel engin ne garantit toutefois pas son utilisation pour se rendre au travail en Belgique. Car bien que l'Europe a adapté sa réglementation aérienne pour les eVTOL évoluant à basse altitude, il n'existe aucune homologation transfrontalière avec la Chine. Si Xpeng voulait faire voler son drone dans l'espace aérien européen, il devrait alors s'engager dans un processus de certification spécifique (EASA) qui prendrait plusieurs années et coûterait des millions d'euros.
Collision lors d'un meeting
« Dans un premier temps, Xpeng va donc se concentrer donc sur les marchés où il a obtenu un feu vert », précise encore René Aerts. Le modèle est donc opérationnel en Chine, mais aussi au Moyen-Orient. D'ici la fin de l'année, le premier vertiport – comprenez un aéroport dédié aux drones de passagers – ouvrira ses portes à Dubaï. Trois autres infrastructures de ce genre sont en cours de construction.
Voilà encore un peu plus la preuve que les voitures volantes deviennent réalité. Et avec cette évolution, il est clair que l’enjeu de la certification qui garantit la sécurité est central. Démonstration en a été faite l'an dernier : lors d'une répétition pour un meeting aérien dans la ville chinoise de Changchun, deux eVTOL de Xpeng sont entrés en collision. L'un a pris feu à l'atterrissage tandis que l'autre a regagné le sol sans encombre. Il n'y a pas eu de victimes, mais l'incident a montré que l'espace au-dessus des routes n'est pas non plus à l'abri des accidents de parcours. Que la route se trouve au sol ou dans les airs, c’est donc toujours un peu la même chose...
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