Stellantis wekt een verdwenen Italiaans merk weer...

Het is niet meteen zo dat Stellantis een tekort heeft aan Italiaanse merknamen. De laatste jaren klinkt rondom de Frans-Italiaanse-Amerikaanse groep dan ook eerder de vraag of een of meerdere van haar Zuid-Europese divisies, zoals Alfa Romeo, Lancia of Maserati, niet eerder ballast zijn voor het bedrijf dan een waardevolle troef.

Bovendien zit in de portefeuille nog een andere Italiaanse merknaam, een slapende weliswaar: Autobianchi. Die Lombardische autobouwer werd opgericht in de jaren 50 en verdween in 1996 in de archieven van Fiat. Om niet het risico te lopen om de rechten op de merknaam te verliezen, halen ze hem nu weer even vanonder het stof. Eerstdaags prijkt hij op een speciale serie van de Pandina, tot voor kort bekend als Panda.

Lees ook : Stellantis: de HEMI V8 heeft opnieuw de wind in de zeilen

Uit Chinese handen blijven

Stellantis heeft goede redenen om een slapende merknaam weer tot leven te wekken. Enkele jaren geleden kwam in Italië immers een wet in voege die bepaalt dat de overheid het gebruiksrecht kan verkrijgen van historische namen die al minstens 5 jaar uit gebruik zijn, om ze vervolgens ter beschikking te stellen van buitenlandse investeerders die ze willen gebruiken voor nieuwe producten.

Advertentie – lees hieronder verder

Het laat zich raden uit welke hoek de wind waait: Chinese autobouwers hebben er belang bij om de groei van hun afzet in Europa te versnellen door de merkbekendheid te verbeteren. In Italië zijn fabrikanten als Chery of DR Motors bijvoorbeeld behoorlijk populair, maar een snelle naamsverandering naar een lokale nomenclatuur zou hun zaak alleen maar vooruit kunnen helpen.

Om te vermijden dat de naam Autobianchi op die manier in Chinese handen zou vallen, heeft de eigenaar van het merk, in dit geval Fiat, en dus Stellantis, er dus belang bij de naam reanimeren. Al is het maar op zeer kleine schaal.

Het lijkt erop dat dat gaat gebeuren via de Pandina, het Fiat-model dat tot de komst van de Grande Panda gewoon als Panda te koop was. Recente spionagebeelden tonen een gecamoufleerd exemplaar waarop de merknaam en het logo van Autobianchi te zien zijn.

Of en hoe die speciale Autobianchi-reeks op de markt komt, is nog niet bekend. Het is daarbij best mogelijk dat die ook enkel voor Italië bestemd is. Daar was het merk tot in de jaren 90 ook nog het langst in leven.

Ontstaan in 1955

Autobianchi ontstond in 1955 uit een samenwerking tussen Fiat, bandenfabrikant Pirelli en fietsenbouwer Bianchi, na Peugeot de oudste nog actieve fietsenmaker ter wereld. Eerder was Bianchi ook al op kleine schaal actief geweest in de autobouw. Aan het einde van de 19^e eeuw maakte het zijn eerste exemplaren. Nadat de fabriek in de Tweede Wereldoorlog platgebombardeerd was en stichter Eduardo Bianchi overleed, staakte het die activiteiten echter.

Fiat wou de nieuwe dochteronderneming Autobianchi gebruiken om innovatieve en iets hoger geprijsde stadswagentjes te bouwen, waarin het op kleinere schaal nieuwe technologieën kon uittesten.

Voorbeeld bij uitstek was de Primula uit 1964, met zijn compacte aandrijflijn met de motor dwars voorin en de aandrijving op de voorwielen. Dat ontwerp hernam Fiat later voor de 128, en geldt vandaag als de blauwdruk voor de meeste personenwagens met verbrandingsmotor, van de Dacia Sandero tot de BMW X1.

Ook de legendarische FIRE-motoren, kleine viercilinders die decennialang in productie bleven, verschenen voor het eerst bij Autobianchi.

Na de Primula volgden nog de A111, A112 en Y10, die laatste al gebaseerd op de eerste Fiat Panda. In de meeste Europese landen was die laatste te koop als Lancia, maar in het thuisland bleef die tot het einde in 1996 een Autobianchi. Inmiddels was de fabriek in Desio, nabij Milaan, al gesloten. De opvolger van de Y10, de Ypsilon, was enkel te koop als Lancia, ook in Italië.

Overigens heeft Stellantis ook nog een andere historische merknaam in de portefeuille: Innocenti. Ook dat merk werd in 1996 ten grave gedragen. De Milanese fabrikant bouwde vooral omgebouwde modellen van de British Leyland-groep, zoals de Mini, en later verkocht het onder de eigen merknaam modellen van de Braziliaanse Fiat-divisie.