Donkervoort ou l’art radical de la légèreté

L’histoire de Donkervoort commence en 1978, dans un modeste atelier de Tienhoven, aux Pays-Bas. Joop Donkervoort, alors jeune ingénieur et passionné d’automobile, a une idée : reproduire tout en améliorant la mythique Lotus Seven de Colin Chapman. Pour lui, ce véhicule ultraléger et extrêmement vif représente l’essence même du plaisir de conduire. Cependant, lorsqu’il découvre que la Lotus Seven n’est pas homologuée aux Pays-Bas, il décide de contourner le problème... en construisant sa propre version de l’anglaise.

C’est l’origine de la Donkervoort S7. Une voiture dont le châssis est retravaillé, la carrosserie est redessinée, et l’homologation en terre néerlandaise est enfin obtenue. Très vite, d’autres modèles se succèdent : S8, S8A, S8AT… toujours plus puissants, mais toujours fondés sur les mêmes valeurs que la Lotus.

Light is Right

Joop Donkervoort n’a jamais caché son admiration pour la devise de Chapman, fondateur de Lotus : Light is Right. Mais il y ajoute une rigueur toute néerlandaise qui manquait à la Seven. Là où Chapman misait parfois sur la légèreté au détriment de la fiabilité, Donkervoort cherche l’équilibre. Il veut une voiture légère, oui, mais aussi solide, utilisable, et construite avec une obsession du détail.

Les premiers modèles utilisent des moteurs Ford, notamment le Pinto 2.0, puis le Cosworth. Mais l’essentiel est la conception globale des voitures qui disposent d’un châssis tubulaire, d’une carrosserie en fibre de verre, puis en fibre de carbone, et de réglage de suspensions très affûtés. Les Donkervoort sont des machines à sensations, conçues pour être connectées à la route.

Affirmation

Au fil des années, Donkervoort prend son indépendance stylistique : les lignes inspirées de la Lotus Seven évoluent vers une silhouette plus acérée, plus racée. La D8, lancée dans les années 90, devient le modèle emblématique. C’est elle qui porte la marque vers la reconnaissance européenne.

La clientèle reste confidentielle, mais fidèle. En Allemagne, en Suisse, en Belgique, des passionnés adoptent ces fusées artisanales comme montures de week-end ou de track days. Le bouche-à-oreille fait son œuvre. Sur circuit, les Donkervoort ridiculisent des voitures bien plus puissantes mais qui sont également beaucoup plus lourdes.

C’est aussi à cette époque que l’usine déménage à Lelystad, dans un bâtiment taillé à l’image de la marque : sobre, fonctionnel, ultra-technique. Un circuit d’essai privé y est même construit, permettant de tester chaque voiture avant livraison. Après tout, Donkervoort n’est pas un constructeur comme les autres en évoluant dans la haute couture automobile.

Audi et la GTO

En 2011, Donkervoort noue un partenariat stratégique avec Audi Sport. La D8 GTO, présentée en 2013, inaugure un nouveau cœur conçu par les ingénieurs d’Ingolstadt : le 5 cylindres 2.5 TFSI du groupe allemand. Léger, puissant, musical, ce moteur donne une toute nouvelle dimension aux modèles Donkervoort.

Avec 400 chevaux pour à peine 700 kg, la D8 GTO devient une arme absolue avec des accélérations foudroyantes (0 à 100 km/h en moins de 3 secondes), une adhérence diabolique et un freinage surpuissant. Comme toujours, il y a aussi une absence totale d’assistances électroniques : pas d’ABS, pas d’ESP, pas de direction assistée.

Donkervoort s’affirme alors comme l’une des dernières marques radicales. Elle ne fait pas de compromis et ne cherche absolument pas à plaire à tout le monde. Cela plaît à un public d’amateurs éclairés qui ne comptent pas.

Relève et ascension

En 2021, un changement générationnel a lieu : Denis Donkervoort, fils de Joop, prend les rênes de l’entreprise familiale. Mais loin de changer la philosophie de son père, il la pousse encore plus loin.

Le résultat est la Donkervoort F22, dévoilée en 2022. Une voiture entièrement nouvelle, conçue autour d’un châssis carbone ultra-rigide, avec une géométrie de suspension digne d’une voiture de course, et toujours ce 5 cylindres Audi, dont la puissance est portée à 500 chevaux pour une masse totale de moins de 800 kg.

Esthétiquement, la F22 conserve les gènes du style de Donkervoort, mais avec une touche plus contemporaine. L’aérodynamisme est désormais actif. L’habitacle, bien que spartiate, gagne en raffinement. Et pourtant, tout est toujours pensé pour deux choses : la performance pure et les sensations.

Le thermique, jusque quand ?

Donkervoort reste un constructeur de niche. Avec moins de 100 voitures produites par an, l’entreprise travaille à la manière d’un atelier de haute horlogerie. Chaque voiture est personnalisée et réglée selon les habitudes de chaque client. La communauté Donkervoort est petite, mais passionnée et surtout très exigeante.

Face au développement de l’électrification et des aides électroniques à la conduite, Denis Donkervoort reste lucide car il sait qu’un avenir 100 % thermique est compromis. Si un modèle électrique voit le jour, il devra respecter la même philosophie que les autres Donkervoort. En attendant, les essais du dernier prototype de la marque appelé P24RS sont menés actuellement. Destinée à remplacer la F22, cette voiture équipée d’un moteur d’Audi développant 500 ch devrait repousser les limites de l’ingénierie encore plus loin avec de nombreuses innovations techniques.

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