Faut-il rouler en boîte manuelle pour garder un cerveau alerte ?

Le nom ne dira sans doute rien à la plupart des lecteurs. Mais son visage est connu : Ryuta Kawashima est le scientifique derrière Brain Age, le jeu Nintendo qui a vendu des millions d'exemplaires en promettant d'entretenir la mémoire à coups d'exercices mentaux quotidiens. Le professeur dirige aujourd'hui l'institut du vieillissement de l'université de Tohoku, au Japon. Sa dernière sortie publique concerne moins les jeux vidéo que la conduite automobile.

Selon lui, manier une boîte manuelle solliciterait fortement le cortex préfrontal, cette zone du cerveau associée à la mémoire, à l'attention et à la prise de décision. Embrayer, choisir le bon rapport, doser l'accélérateur et surveiller la circulation en même temps, ça mobilise plusieurs fonctions à la fois et sans relâche.

Ni preuve ni fantaisie

Reste que ni la presse japonaise qui a relayé ses propos n'a pu retrouver de publication scientifique précise derrière cette affirmation. Kawashima s'exprime ici comme praticien reconnu, mais pas comme auteur d'une étude vérifiable et publiée. Il fallait le souligner, mais ça ne rend pas son propos absurde pour autant. Car l'idée que les automatismes désengagent l'attention n'a rien d'exotique. Elle recoupe un champ de recherche bien documenté, à ceci près qu'il ne concerne pas les voitures.

Le cerveau qui délègue

Une étude publiée en 2025 dans la revue à comité de lecture Societies, menée par le chercheur Michael Gerlich auprès de 666 participants d'âges et de profils variés, établit un lien mesurable entre l'usage intensif d'outils d'intelligence artificielle et l'affaiblissement de l'esprit critique. Le mécanisme identifié porte un nom : la délégation cognitive. Plus on confie une tâche à un outil, moins on l'exerce soi-même.

Les plus jeunes participants, aussi plus dépendants aux assistants numériques, obtenaient des scores nettement plus faibles que leurs aînés. Difficile de ne pas voir le parallèle avec une boîte automatique qui prend en charge l'embrayage, le rapport et une bonne partie de la vigilance. Le confort a peut-être un prix, même s'il reste encore à le chiffrer pour l'automobile.

Le paradoxe Porsche

En Belgique, le point de bascule est déjà passé. La boîte automatique ne représentait que 23 % des voitures neuves en 2015 et elle en concentre aujourd'hui plus de 70 %, selon la FEBIAC. Ce qui restait un choix parmi d'autres il y a dix ans est devenu la norme et le levier manuel est aujourd’hui une survivance.

Même les sportives n'y échappent pas. Sur la Porsche 911, à peine 15 % des ventes se font encore en boîte mécanique. Le reste de la production est équipée de la PDK. Dommage sans doute pour les amateurs de sensations à l'ancienne. Mais ça permet aussi, il faut le reconnaître, d'envisager une voiture de sport comme une voiture de tous les jours, sans la contrainte d'un embrayage à gérer dans les bouchons.

Cela dit, ce glissement vers la boîte automatique est à nuancer, du moins chez Porsche et... aux États-Unis, le pays pourtant qui ne jure que par la boîte automatique. Sur la génération 992.1 de la GT3, 46 % des acheteurs américains ont choisi le levier contre seulement 22 % dans le reste du monde. Porsche elle-même a confirmé que la demande de boîte manuelle y est plus forte que partout ailleurs et que c’était pour cela qu’il en existait d’ailleurs toujours une...

On ne contredira pas ce que Ryuta Kawashima affirme, car la conduite reste avant tout un plaisir et un art. Et un art, ça s'entretient, ça se travaille, ça demande de la réflexion et de l'anticipation. Manier soi-même l'embrayage et le levier, c'est accepter de s'impliquer plutôt que de se laisser porter. La conduite est un engagement. Mais le restera-t-elle encore longtemps ?

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