Fondée à Turin en 1903 par Matteo Ceirano, Itala s'est rapidement imposée comme l'une des grandes forces de l'automobile italienne. Il faut se souvenir de la 100 HP qui a remporté la Coupe Florio en 1905. L'année suivante, c'est la première Targa Florio qu’elle inscrit à son palmarès. En 1907, le prince Scipione Borghese boucle le raid Pékin-Paris sur une Itala 35/45 HP, un exploit relayé dans le monde entier par les chroniques de Luigi Barzini dans le Corriere della Sera.
La marque mise tout sur l’innovation et elle développe à l’époque les fameux moteurs dits « avalve », c’est-à-dire sans soupapes mécaniques et qui affichent un rendement supérieur de 25% à leurs contemporains. Mais cette mécanique sera trop chère à produire. Et après la Première Guerre, une reconversion industrielle mal programmée et à une gestion financière erratique, le rideau tombe en 1934 sur ce que beaucoup appelaient « l'autre Fiat ». Du moins pendant 92 ans.
Grosse amende
En réalité, la relance d’Itala n’est ni due à un grand groupe industriel italien ou européen ni à une poignée de passionnés. C'est le groupe DR Automobiles qui porte ce retour, une société fondée en 2006. Son modèle est le suivant : importer des véhicules chinois (Chery, JAC, Baic) sous forme de kits, les assembler en Italie, modifier légèrement les boucliers et calandre et apposer des logos maison.
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Pendant des années, DR a joué la carte du Made in Italy, mais en 2024, l'Autorité italienne de la concurrence a condamné la marque à une amende de 6 millions d'euros pour tromperie sur l'origine. Les drapeaux ont disparu, mais le principe d’assemblage en kit, non. Et ça fonctionne, car en 2023 (derniers chiffres disponibles) DR a écoulé 32.000 voitures en Europe, essentiellement en Italie où les voitures bon marché sont appréciées.
La leçon de MG
On ne peut s'empêcher d'y voir la même stratégie que celle déployée par SAIC avec MG : acquérir une marque européenne chargée d'histoire pour habiller des voitures chinoises d'un passé qu'elles n'ont pas. Itala représente un capital symbolique que DR ne pouvait pas fabriquer de toutes pièces. Car un nom centenaire, ça ne s'invente pas. Les premiers modèles Itala seront présentés le 18 mai prochain et les détails restent inconnus à ce stade. Certes, la prudence reste de mise, mais le schéma ressemble à quelque chose de connu.
En Belgique aussi ?
Il est difficile à ce stade de savoir si les modèles Itala seront aussi proposés en Belgique. Mais c’est possible, car DR travaille à la commercialisation de ses véhicules et ses sous-marques (DR, Sportequipe,Tiger, ICH-X et Evo) en Belgique. Reste à savoir comment le public recevra cette nouvelle marque. A priori, tout dépend de la qualité des produits. Les Italiens semblent convaincus. Reste à voir comme Itala et son propriétaire pourront s’accommoder du nouveau IAA européen qui prévoit un contenu d’au moins 70% de pièces européennes pour les voitures fabriquées sur le continent.
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