Au début des années soixante, l’ingénieur suédois Lars Malmros reçut la mission de trouver une usine d’assemblage dans la Communauté Économique Européenne de l’époque (CEE). Le choix se porta sur Gand, qui, en tant que ville portuaire, disposait de ce grand atout logistique. En décembre 1963, l’affaire était faite et le 3 novembre 1965, l’usine Volvo de Gand était officiellement inaugurée même si la première voiture produite l’avait été précédemment, le 28 juin de cette même année.
À l’origine, Volvo NV – comme l’entreprise s’appelait alors – était une petite usine d’assemblage. Les carrosseries étaient soudées en Suède et arrivaient par bateau au port de Gand dans de grandes caisses de bois, accompagnées des pièces nécessaires. Le site de Gand se chargeait ensuite de les assembler en voitures complètes destinées aux marchés européens. En 1972, les premiers robots furent introduits dans les ateliers de peinture et de soudure, ce qui permit d’augmenter la capacité de production.
Aujourd’hui, le site possède une usine de soudure, une usine de peinture, une usine de batteries et une ligne d’assemblage final. Au fil des ans, Volvo Car Gand a déjà construit 7,8 millions de véhicules, dont plusieurs modèles très importants commercialement. Les années mentionnées des modèles ci-dessous se réfèrent à la période de production à Gand.
Volvo P120 Amazon (1964-1967)
La première Volvo sortie des chaînes de Gand fut l’Amazon. Ce modèle est la première Volvo dotée d’une carrosserie ponton. L’Amazon était en avance sur son temps : elle était équipée de série de ceintures de sécurité à trois points et d’un tableau de bord rembourré avec de la mousse. Le modèle P120 à quatre portes fut remplacé par la Volvo 144.
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Volvo 144 (1967-1974)
Avec la 144, Volvo inaugurait une nouvelle ère. Cette berline quatre portes était plus spacieuse, plus moderne et plus sûre encore que sa devancière. Elle présentait de grandes surfaces vitrées, trois vitres latérales et un design plutôt épuré et intemporel. La 144 était dotée de zones de déformation, de freins à disque sur les quatre roues et d’un système de freinage innovant à double circuit capable d’actionner trois roues en même temps.
Volvo 850 (1991-1996)
La 850 fut le premier modèle Volvo lancé exclusivement dans l’usine de Gand. Pour la première fois, un modèle de la marque se caractérisait par un moteur cinq cylindres transversal qui entraînait les roues avant. La 850 introduisit également le système novateur de protection contre les chocs latéraux (SIPS) et devint, en 1994, la première voiture au monde équipée d’airbags latéraux.
Volvo S40/V50 (2003-2012)
La deuxième génération de la S40 fit ses débuts au Salon de Francfort en 2003. C’était une Volvo compacte au style moderne et à l’intérieur scandinave, avec une console centrale étroite. La version break V50 fut très populaire dans notre pays. Sous la carrosserie, Volvo utilisait la plate-forme Ford C1 et des moteurs Diesel quatre cylindres issus du partenariat Ford/PSA.
Volvo XC60 (2007-2017)
Avec le XC60, Volvo lança un SUV de taille moyenne, qui rencontra un grand succès. L’usine gantoise construisit environ 900.000 exemplaires au cours de la longue carrière du XC60. En matière de sécurité, le XC60 introduisit le City Safety, un système de freinage automatique à basse vitesse.
Volvo V40 (2011-2019)
Avec la V40, Volvo s’aventura, après la C30 (également construite à Gand), à nouveau dans le segment compact. Cette berline cinq portes n’était pas très spacieuse, mais elle se distinguait par ses excellents sièges, sa bonne finition, ses Diesel économiques et sa sécurité (même un airbag pour piétons). Malheureusement, la V40 n’eut pas de successeur direct.
Volvo XC40 (2017-aujourd’hui)
Le XC40 est la déclinaison plus compacte du XC60. Depuis 2020, Volvo construit aussi une version électrique (le XC40 Recharge, désormais appelé EX40). Ainsi, Gand fut la toute première usine à produire un Volvo entièrement électrique à grande échelle. Ensuite il y a eu le C40 (désormais EC40) doté d’une ligne « plus coupé » et donc plus sportive.
Volvo EX30 (2025-aujourd’hui)
L’EX30 est le tout dernier modèle qui a intégré les chaînes de Volvo Car Gand. Il a d’abord été produit en Chine. Ce SUV électrique est la Volvo la plus petite et la plus écologique. L’EX30 a connu un excellent démarrage commercial et la production est désormais intensifiée. Pour l’EX30, Volvo a construit une nouvelle usine de batteries à Gand.
Que réserve l’avenir ?
Actuellement, le rendement de l’usine de Gand est au beau fixe grâce notamment à l’arrivée de l’EX30. Le site s’attend à construire environ 200.000 voitures en 2025. Avec plus de 6.500 employés, Volvo Car Gand est le plus grand employeur industriel de Flandre-Orientale. Cela dit, on sait que dans le monde automobile, rien n’est jamais garanti. Il reste à voir comment évolueront les ventes globales de Volvo dans les prochaines années.
En 2024, Volvo a réalisé des ventes record de 763.389 voitures, mais 2025 s’annonce moins favorable en raison des nouveaux défis économiques. Pourtant, l’ambition de Volvo était de vendre 1,2 million de voitures annuellement en 2025, un objectif désormais inatteignable en raison des circonstances actuelles (défiance de l’électrique en Europe, baisse globale des ventes, etc.).
Entre-temps, une nouvelle usine Volvo est en construction à Košice, en Slovaquie. Elle ouvrira début 2027. Seuls des modèles électriques y seront produits, tels que la Polestar 7. On ne sait pas encore quels modèles Volvo risquent ou pas d’être transférés en Slovaquie, mais on estime qu’environ 250.000 voitures pourraient y être construites. Volvo doit donc croître très rapidement pour éviter de tomber dans une situation de surproduction.
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