Hydrogène et compétition automobile ne sont d’ailleurs pas aussi incompatibles qu’on pourrait le croire. Au Japon, des voitures équipées de moteurs thermiques convertis à l’hydrogène participent chaque week-end aux Super Taikyu Series. En outre, en vue des 24 Heures du Mans, Toyota et Alpine ont déjà construit des prototypes roulants, tandis que les Japonais multiplient les expérimentations et les innovations. De quoi offrir un peu de visibilité à une technologie qui, malgré des efforts considérables, peine toujours à décoller. Dans le monde des véhicules lourds, l’histoire pourrait toutefois être différente : les motorisations électriques sont pénalisées par le poids des batteries et les temps de recharge importants. De quoi favoriser l’hydrogène ?
JCB, bien connu pour ses engins de chantier et ses moteurs diesel, semble en tout cas convaincu du potentiel de l’hydrogène. Et le constructeur britannique vient de le démontrer de la plus spectaculaire des manières ! Sur les étendues salées autour de Salt Lake City, Andy Green a même dépassé ponctuellement les 660 km/h au volant de son bolide à hydrogène. Oui, c’est un record !
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Un record avec des moteurs de série
Évidemment, on ne parle pas ici d’un tracteur lancé à pleine vitesse, mais plutôt d’une fusée montée sur roues. La performance n’en reste pas moins impressionnante ! La tentative s’est déroulée mardi dernier sous le contrôle de la Fédération Internationale de l’Automobile, la FIA. Pour qu’un record soit homologué, Green devait parcourir deux fois un mile (1,61 kilomètre) en moins d’une heure, une fois dans chaque sens. Lors du premier passage, le JCB Hydromax a atteint 644,8 km/h. Au retour, il est monté jusqu’à 663,2 km/h ! Résultat : une moyenne de 653,9 km/h, désormais reconnue comme le nouveau record FIA pour un véhicule propulsé à l’hydrogène.
Le précédent record officiel de la FIA pour un moteur thermique à hydrogène remontait à 2004 : il revenait au BMW H2R, avec 298,5 km/h ! Le JCB Hydromax, lui aussi équipé d’un moteur à combustion, fait également mieux que le record absolu jusque-là détenu par un véhicule à pile à combustible, fixé à 487,6 km/h. Et ce n’est pas tout : l’ancien record diesel de JCB, établi à 563 km/h, a lui aussi été battu ! Là encore, c’était Andy Green qui l’avait signé, en 2006, au volant du JCB Dieselmax. Difficile, donc, de ne pas parler d’un véritable jalon !
Les mêmes moteurs que dans une pelleteuse
Le Hydromax est un « streamliner » de 9,75 mètres de long et propulsé par deux moteurs thermiques à hydrogène, dérivés de ceux utilisés dans les pelleteuses JCB. À eux deux, ils développent 1.600 ch ! Et selon JCB, il ne s’agit pas de moteurs expérimentaux conçus spécialement pour battre un record : ce sont des blocs de série, identiques à ceux qui sortent actuellement des usines de la marque britannique. JCB affirme avoir déjà investi environ 117 millions d’euros dans le développement de moteurs à hydrogène. Le projet a été lancé début 2025 et réunit plusieurs grands noms, dont Prodrive, Ricardo et Xtrac. « Il y a vingt ans, nous avions montré ce que l’ingénierie britannique pouvait accomplir avec le diesel. Aujourd’hui, nous le prouvons à nouveau, cette fois avec des moteurs à hydrogène », explique le CEO de JCB.
Ce record est-il vraiment vert ?
Reste toutefois à nuancer l’enthousiasme ! En brûlant de l’hydrogène, le JCB Hydromax n’émet effectivement pas de CO2. Mais le rendement d’un moteur thermique à hydrogène reste nettement inférieur à celui d’une pile à combustible ! On se situe plutôt autour de 40 %, même si un projet allemand est récemment parvenu à atteindre les 60 %, soit un niveau comparable à celui d’une pile à combustible. Autre difficulté : produire de l’hydrogène vert. Or, c’est une condition indispensable si l’on veut réellement parvenir à un bilan neutre en CO2 ! Sur ce point, les obstacles restent donc nombreux… Le record du JCB Hydromax constitue donc indéniablement un superbe tour de force technologique ! Mais il reste toujours à savoir si l’hydrogène est réellement sur le point de s’imposer à grande échelle…
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