Pour beaucoup, l’histoire de Blackberry s’est arrêtée il y a dix ans lorsque la marque a renoncé à continuer à commercialiser ses smartphones. Blackberry ? C’était ces téléphones à clavier très serrés et qui ont été les premiers à pouvoir recevoir des emails. C’était juste avant que les smartphones ne débarquent.
Ce que peu de gens savent toutefois, c’est que l’entreprise canadienne n’a absolument pas disparu et qu’elle gagne aujourd’hui beaucoup l’argent. Mais d’une manière très différente. Selon le Wall Street Journal, sa filiale QNX pèse pour la moitié de son chiffre d’affaires. Mais avec quoi au juste ? En fait, c’est avec nos voitures. Et les plus modernes.
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Un virage
Tout commence de 2010 lorsque BlackBerry rachète QNX pour refaire le système de ses téléphones devenu trop vieux face à l’iPhone et à Android. Une partie des ingénieurs rejoint ce chantier, mais John Wall, président de QNX, conserve son équipe sur les logiciels de voiture. Car à l’époque, QNX intervenait déjà pour les écrans, la navigation et la télématique chez plusieurs grandes marques.
John Wall a eu raison de s’accrocher à l’auto, mais ce pari attire vite des rivaux autrement plus puissants. Ses systèmes multimédias intriguent la Silicon Valley : Google présente son propre système pour l’auto tandis qu’Apple débauche des ingénieurs de QNX. En 2014, Wall fait le voyage pour voir l’un de ses clients préférés. Il retrouve le patron de l’ingénierie d’Audi qui lui annonce que la marque passe chez Google pour les écrans. Mais en même temps, il lui glisse que les voitures à venir auront besoin de fonctions de sécurité fiables. QNX quitte alors la bataille des écrans pour se glisser sous les capots. Mais qu’est-ce qu’on y trouve ?
Même dans la Neue Klasse
Aujourd’hui, QNX fournit le système d’exploitation sur lequel reposent des aides à la conduite. Ça concerne l’alerte de collision, les différents avertissements périphériques (véhicule en approche), le régulateur adaptatif, la détection des piétons et le maintien actif dans la voie de circulation. Ça fait beaucoup, mais le rôle de ce logiciel ne s’arrête pas aux aides à la conduite.
Dans la Neue Klasse de BMW, quatre ordinateurs centraux, que le constructeur baptise Superbrains, se répartissent la conduite automatisée, le multimédia, la dynamique de conduite et le fonctionnement général de la voiture. QNX y joue le rôle de cloison : il sépare les fonctions critiques du multimédia de façon à ce qu’un bug d’écran n’influe pas sur le freinage par exemple. L’entreprise fournit aussi le logiciel du tableau de bord numérique.
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Le logiciel QNX équiperait plus de 275 millions de véhicules dans le monde. Ce chiffre ne dit cependant pas à quoi sert QNX dans chaque voiture : dans certaines, il fait tourner l’écran central et, dans d’autres, il gère des fonctions de sécurité.
Pas de logo
Mais quels constructeurs roulent avec QNX ? Un constructeur allemand mystère aurait récemment retenu la caméra HCT Luna, une caméra frontale intelligente bâtie sur QNX, prévue pour une production en 2027 et d’abord en Chine. Volvo Group et Daimler Truck ont aussi signé le premier contrat pour une base logicielle QNX, l’Alloy Kore. Mercedes-Benz figurerait parmi les marques qui l’étudient.
Pour autant, le chemin de QNX n’est pas dégagé : Linux (système ouvert) compte parmi les rivaux. Mais pour l’automobiliste, la question est surtout de savoir ce qu’il verra de QNX ? Rien, selon John Wall, qui assure que le logo QNX n’apparaîtra jamais sur une auto. Le conducteur roulera peut-être déjà avec du BlackBerry sans le savoir… Qui l’aurait cru, il y a dix ans ?
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