Porsche invente le levier qui bascule entre boîte manuelle et automatique

Alors qu’en 2001, 83% des nouvelles voitures allemandes étaient équipées d’une boîte de vitesses manuelle, il n’y en a plus que 18% aujourd’hui. Et c’est pareil ailleurs. Au Royaume-Uni, on n’en compte plus que 22 % et en France 28%. Même en Italie et en Espagne, où la boîte manuelle est presque un patrimoine, sa part diminue assez rapidement.

Et la Belgique ? Selon les derniers chiffres disponibles de la FEBIAC, la part des voitures neuves immatriculées équipées d'une boîte automatique est passée de 23,1% en 2015 à 71,5% en 2023 (soit 28,5% de boîtes manuelles). Et forcément en deux ou trois ans, la « boîte méca » n’a pas regagné de terrain, bien au contraire. 

En moyenne sur les cinq plus grands marchés européens, 91% des nouvelles voitures avaient encore une boîte manuelle en 2001, une part qui est passé aujourd’hui à 29% selon le cabinet d'études JATO Dynamics. Aux États-Unis, la boîte manuelle n’est plus qu’un lointain souvenir depuis longtemps. Seulement 0,7% des véhicules particuliers neufs en sont encore équipés. Morte et enterrée la boîte manuelle ? Porsche n’y croit pas, car elle reste un symbole de plaisir de conduite.

Deux commandes, un seul levier

Et justement, Porsche crée la surprise. La marque de Stuttgart vient de déposer ce mois-ci un brevet auprès de l'office allemand. Son principe est relativement simple, mais, techniquement, l’idée est vraiment très ingénieuse. L’ensemble ressemble à un levier ordinaire d'une boîte manuelle, mais il passe au choix les vitesses comme une automatique classique ou comme une boîte manuelle avec une grille en H. C'est le conducteur qui décide.

En mode normal, le système fonctionne comme toute boîte automatique moderne : le levier se déplace vers l'avant et vers l'arrière pour sélectionner D, N et R. Il n’y a donc rien de particulier. Mais dès que l’on passe sur le schéma en H, ce même levier peut également se déplacer vers la gauche et vers la droite. Et on a du coup sous la main une vraie boîte manuelle avec des séquences identiques à celles qu’on retrouve à bord d’une voiture de sport. Plus étonnant : la sensation d'embrayage est aussi présente et simulée via des moteurs électriques et des ressorts.

L'astuce du système, c’est son fonctionnement en shift-by-wire : il n'y a pas de liaison mécanique entre le sélecteur et la boîte de vitesses. Le levier n'envoie que des signaux électriques. Cela signifie qu'en théorie, le système peut s'adapter à n'importe quelle motorisation, même une 100% électrique. On savait que les ingénieurs de Porsche avaient été impressionnés par ce que Hyundai avait fait avec l'Ioniq 5 N. Et leur réponse n’a donc pas tardé. 

Déjà vu

Cela dit, ceux qui sont familiers avec les hypercars penseront automatiquement à Koenigsegg. Car le constructeur suédois a déjà intégré un concept similaire dans la CC850 et la Chimera : un levier bascule entre un mode de conduite automatique et une vraie boîte manuelle à six rapports avec embrayage. Les Suédois ont développé une transmission extrêmement complexe à trois arbres et dotée de six disques d'embrayage individuels. Résultat : un coût pharaonique qu’on ne peut exiger que pour une supercar. 

Porsche a toutefois choisi une approche différente. Plutôt que de redessiner la boîte de vitesses, le brevet se concentre sur l'interface de commande, soit le sélecteur proprement dit et l'électronique qui le pilote. C’est moins coûteux et plus facilement aménageable à une gamme entière de véhicules. 

Porsche et la boîte manuelle : je t’aime, moi non plus ?

Ce n'est pas un hasard si Porsche s’intéresse à ce type de développement. Car on rappellera que la marque entretient une longue relation – et parfois ambivalente – avec les boîtes manuelles. Il faut se souvenir qu’en 2013, la marque avait supprimé la boîte manuelle de la 911 GT3. À l’époque, cette décision avait provoqué de sérieuses protestations, au point d’ailleurs que Porsche avait fait marche arrière et l'avait réintroduite sur les générations suivantes. Aujourd'hui, Porsche vend encore deux versions de la 911 avec une boîte manuelle : la Carrera T et la GT3.

Il faut aussi rappeler que Porsche a joué un rôle pionnier dans le développement du double embrayage, en testant ce principe sur ses prototypes de compétition dans les années 80. Mais le principe a été développé en 1935 par l'ingénieur français Adolphe Kégresse et installé pour la première fois sur une Citroën Traction Avant. C'est cependant l'équipementier américain BorgWarner qui a développé la boîte de série en collaboration avec le groupe Volkswagen avant sa commercialisation en 2003 sur la Golf R32 et l'Audi TT simultanément.

Techniquement, il s'agit d'une boîte manuelle robotisée à double embrayage qui supprime les ruptures de couple lors des changements de rapport. Elle avait été conçue pour réduire la consommation et offrir une réponse mécanique plus directe. La PDK dispose d'ailleurs d'un mode de passage manuel, mais selon un axe longitudinal et donc jamais avec ce fameux schéma en H que présente le nouveau brevet.

Aujourd'hui, Porsche semble pratiquement seul dans son segment à prendre encore la boîte manuelle au sérieux. Ce brevet suggère d’ailleurs que Zuffenhaussen espère donc la conserver à l’avenir. Cela dit, celui ou celle qui rêve d'une 911 dotée de cette double personnalité devra encore un peu attendre. Car les dépôts de brevet ne sont jamais une promesse de commercialisation. Porsche lui-même garde le silence à ce sujet et n’a pas réagi aux sollicitations. « Nous ne pouvons pas commenter les spéculations concernant de futurs produits ou technologies. » Le message est clair : c’est top secret !

À la recherche d'une voiture ? Cherchez, trouvez et achetez le meilleur modèle sur Gocar.be