8 voitures avec un moteur en… étoile !

Le moteur en étoile, c'est quoi au juste ?

Comme son nom l’indique, les cylindres sont ici disposés en… étoile ! Pour un moteur à 3 cylindres, l’architecture ressemble donc fort à l’étoile Mercedes : trois branches séparées par un angle de 120 degrés et un vilebrequin au centre. Si le moteur en étoile fut une star de l'aviation à hélice, c’est précisément pour son format : court, avec tous les cylindres exposés pour un refroidissement optimal, contrairement au moteur en ligne refroidi par air dont les derniers cylindres souffrent davantage.

En automobile, on imagine les contraintes d’un moteur certes court, mais aussi haut que large ! Pas facile d’intégrer pareille mécanique sous un mince capot… Pointons encore une variante joyeusement déjantée, le moteur rotatif, qui fait tourner tout le bloc autour d'un vilebrequin fixe !

Les pionnières, quand l’automobile se cherchait encore

Balzer (1894), la doyenne du Smithsonian

Dans son atelier du Bronx, Stephen Balzer boucle en 1894 un quadricycle propulsé par un trois cylindres rotatif refroidi par air, planté verticalement à l'arrière. L’engin est évidemment expérimental : l’automobile n’existe que depuis quelques années et les ingénieurs cherchent encore les meilleures solutions, en explorant toutes sortes de solutions mécaniques. Première voiture à essence produite à New York, elle fut offerte en 1899 par Stephen Balzer à la Smithsonian Institution, ce qui en fit la première voiture à intégrer sa collection ! Elle existe toujours et est conservée au National Museum of American History.

Adams-Farwell, la plus folle ?

À Dubuque, dans l’Iowa aux États-Unis, Fay Oliver Farwell dessine un spectaculaire moteur rotatif à trois puis cinq cylindres qu’il destine à l'arrière de ses voitures. Rappelez-vous : sur ce moteur, c’est l’ensemble du bloc qui tourne autour du vilebrequin qui est fixe ! Délirant… Pour le refroidissement, c’est simple : il faut que le moteur tourne vite, m’sieur l’agent ! Une cinquantaine de clients signent jusqu'en 1913. La seule rescapée connue est une Series 6 de 1906, primée à Pebble Beach en 2011.

Années folles, moteurs fous

Turbo (1921), l'étoile suisse

À Oerlikon, près de Zurich, G.W. Müller & Co lance en 1921 la Turbo, un roadster au long capot mû par un 5 cylindres en étoile d'environ 1,5 litre et environ 25 ch. Boudée en Suisse, la production est déménagée en Allemagne, avec un moteur porté à 1,9 l et 32 chevaux. Rien n’y fit et la marque s’éteignit peu après…

North-Lucas (1922), le bateau à roulettes

La North-Lucas, britannique et portant les noms de son inventeur et de son commanditaire, est une vraie curiosité. Ici, le moteur, un 5 cylindres en étoile, est… couché à l'arrière ! Mais ce n’est pas la seule originalité : sa construction dénuée de châssis séparé, sa suspension indépendante aux quatre roues et sa carrosserie profilée en font un engin révolutionnaire, voire futuriste en 1922 ! L'unique exemplaire avale près de 105.000 km avant de finir à la ferraille.

Julian (1925), la McLaren F1 avant l'heure

Riche héritier de Syracuse, Julian Brown présente en 1925 un coupé carrossé par la prestigieuse société américaine Fleetwood. À l’arrière, on retrouve un 6 cylindres en étoile de 60 ch… couché à l'horizontale. Le conducteur trône au centre, entre ses passagers, près de sept décennies avant la McLaren F1. Sans aucun doute l’une des voitures américaines les plus originales. La faillite fut expresse mais l'unique prototype existe toujours et dort au National Automobile Museum de Reno, dans le Nevada (États-Unis).

Grand Prix : l'étoile tente sa chance en course

Monaco-Trossi (1935), 16 cylindres et zéro course

Voici la plus spectaculaire ! Cette monoplace de Grand Prix, qui a vu le jour en 1935, ressemble furieusement à un avion sans aile ! Tout à l’avant, on y voit, accrochez-vous bien, un seize cylindres en double étoile à deux temps et… deux compresseurs, pour 250 ch ! Dingue ? Ce n’est pas tout car il s’agit d’une traction avant ! Cette réalisation, financée par le comte Carlo Felice Trossi pour Augusto Monaco (d’où le nom), n’en reste pas moins ratée sur le plan dynamique. Si, à Monza en 1935, elle a frôlé les 240 km/h, 75 % du poids reposent sur l'avant, avec un comportement désespérément sous-vireur ! Retirée du Grand Prix d'Italie, elle repose au MAUTO de Turin.

Guidobaldi (1939), l'étoile qui penchait dans les virages

Ancien mécanicien d'un pilote Bugatti, l'Antibois François Guidobaldi développe en 1939 une monoplace qui restera inachevée de son vivant : 8 cylindres en étoile, deux temps, couché à plat, deux compresseurs Bugatti, 180 ch annoncés et châssis… pendulaire qui s'incline dans les courbes comme une moto ! Restaurée en 2010, la « Guidomobile » a été mise en vente en 2019.

Après-guerre : l'étoile pour toute la famille ?

Opes Ninfea (1948), le nénuphar qui voulait battre Fiat

Au Salon de Turin de septembre 1948, la petite firme Opes dévoile la Ninfea, « nénuphar » en italien. Sous le capot de cette berline au look d’américaine, mais format miniature, on retrouve un trois cylindres en étoile refroidi par air de 24 ch, qui entraîne les roues avant. Si la marque avait des rêves de grandeur, ce fut finalement un flop, Opes étant dissoute l’année suivante. Dommage, car l’engin ne manquait ni d’atout, ni d’originalité !

Radial Motion, l'étoile renaît en Australie

Large, haute et délicate à refroidir, l’architecture en étoile n’est donc pas taillée pour l’automobile. Fin de l'histoire ? Pas à Lonsdale, en Australie, où Radial Motion développe depuis 2017 un trois cylindres en étoile de 2 litres. Et le coup de génie, c’est que cet improbable moteur a peu ou prou l'encombrement d'un flat-four de Coccinelle : on le retrouve donc sous le capot d’une Porsche 356 « restomod », ainsi que d’un buggy Meyers Manx, le bien nommé Radial Manx, d’environ 130 ch. L'étoile n'a pas fini de briller ?

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