Omgekeerde rollen in autospionage: het westen kijkt nu naar China

Een of twee decennia geleden beschuldigden Europese constructeurs China nog van industriële spionage. Er verschenen inderdaad verschillende affaires in de media. Zoals in 2005, met een Chinese stagiaire die bij toeleverancier Valeo spioneerde en gecodeerde gegevens doorgaf naar de regio Wuhan, het hart van de Chinese auto-industrie. Ze werd veroordeeld. In 2012 kwam de zaak FAW–Volkswagen aan het licht, nog een illustratie van deze spanningen. De Chinese partner van de Duitse groep zou motoren en versnellingsbakken gekopieerd hebben om die opnieuw te verkopen op de Russische markt. En zelfs recent nog, in 2024, zou Volkswagen slachtoffer zijn geworden van een cyberaanval die toegeschreven wordt aan Chinese hackers en gericht was op vertrouwelijke engineeringplannen.

Maar vandaag zijn de machtsverhoudingen omgekeerd. Nu China uitgegroeid is tot het zenuwcentrum van de auto-innovatie, heeft Renault er bijvoorbeeld voor gekozen om te observeren, te leren en te investeren in China. Van spionage is formeel geen sprake meer, en de constructeur spreekt liever over een antenne voor technologische monitoring.

Een ‘telescoop’ in Shanghai

Eind 2023 opende de Franse constructeur dan ook een centrum in Shanghai met een duidelijke missie: opkomende trends en veelbelovende jonge ondernemingen in kaart brengen. Het lokale team, samengesteld uit ingenieurs van onder andere Tesla, Nio, Baidu en Xiaomi, houdt de start-ups die de mobiliteit hertekenen nauwgezet in het oog. Renault gebruikt dus als het ware een telescoop om Chinese technologieën te bestuderen.

Tot nu toe zijn er al meer dan 200 Chinese ondernemingen opgenomen in de radar van de groep, aldus onze collega’s van het dagblad Les Échos. Die bedrijven zijn actief in domeinen als elektrificatie, kunstmatige intelligentie, robotica of ondersteltechnologieën. Deze aanpak kadert in de algemene strategie van het merk: de ontwikkelingscycli versnellen – Chinese merken ontwerpen soms een auto in twee jaar – en tegelijk cruciale technologische partnerschappen veiligstellen. De Chinese ontwikkeling van de nieuwe Renault Twingo spreekt op dat vlak boekdelen, zoals we enkele maanden geleden al meldden.

Aanwezig in de Chinese Silicon Valley

Om deze evolutie te ondersteunen, heeft Renault in het najaar van 2024 nieuwe kantoren geopend in Hangzhou, op een uur met de trein van Shanghai. Zestig medewerkers brengen er lokale innovaties in kaart, terwijl ze proberen gerichte samenwerkingen op te zetten.

Tijdens de inhuldiging maakte Philippe Brunet, technologiedirecteur van Renault, de oprichting van een investeringsfonds van 120 miljoen euro officieel, waarvan 30% ingebracht wordt door de groep. Het doel: rechtstreeks investeren in jonge bedrijven die ter plaatse worden geïdentificeerd, in plaats van te wachten op hun mogelijke komst of doorbraak in Europa

Concrete samenwerkingen

De eerste vruchten van deze strategie beginnen zichtbaar te worden. De bidirectionele lader (die dus externe apparaten of zelfs een woning kan voeden) van de nieuwe R5 E-Tech werd ontworpen door het Chinese bedrijf EV Tech en illustreert deze aanpak perfect. Hoewel deze innovatie al bestaat, blijft ze voorlopig nog zeldzaam op de Europese markt.

Andere partnerschappen volgen dezelfde logica: zo werkt Renault samen met Minth Group, een grote speler in batterijcomponenten, voor de bevoorrading van het merk. Ook met Fuyao, de Chinese reus in autoglas, zijn er samenwerkingen, onder meer rond innovaties zoals communicerende led-ruiten, elektrochrome oppervlakken of ingebouwde displays. Deze voorbeelden tonen aan dat er echt een kantelmoment is aangebroken in de autogeschiedenis: het zijn nu de Europese groepen die de Chinese technologische voorsprong onder de loep nemen, want ze beseffen maar al te goed dat de innovatiestrijd zich voortaan in het oosten afspeelt. 

Maar is dat wel de juiste strategie? Er zijn uiteraard ook duidelijke risico’s: technologische afhankelijkheid, kennisoverdracht en zelfs kwetsbaarheid tegenover partners die soms ondersteund worden door de Chinese staat. Toch lijken de constructeurs ervan overtuigd dat de concurrentiekracht vandaag afhangt van nabijheid tot de meest dynamische ecosystemen, zoals ook blijkt uit de samenwerkingen tussen Volkswagen en Xpeng, of tussen Audi en SAIC.

Op zoek naar een auto? Zoek, vind en koop het beste model op Gocar.be