Pour séduire les acheteurs chinois, un 4x4 doit avoir des gadgets. Et peu importe que le propriétaire en ait réellement l'usage ou non. Se garer en crabe, sautiller, grimper des escaliers : la liste semble sans fin, mais en Chine, ces numéros de cirque sur roues sont devenus indispensables pour se faire remarquer sur un marché en surchauffe. Jusqu'ici, les marques occidentales voyaient dans ce phénomène une curiosité culturelle plus qu'une véritable innovation. Mais la donne pourrait bien changer.
Un Classe G gonflable
Signe des temps : Mercedes vient de déposer un brevet pour un tout terrain – sans doute le Classe G, qui d’autre ? – qui non seulement peut franchir un gué relativement profond, mais peut aussi vraiment rester à flot et se déplacer dans une rivière sans que les roues touchent le fond. La technologie ne figure pas encore sur la liste des options, mais le brevet déposé aligne toute une série de détails particulièrement pointus, ce qui prouve que les Allemands poursuivent bel et bien un objectif.
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Mercedes ne songe toutefois pas à une véritable voiture amphibie équipée d'hélices ou de jets d'eau pour se déplacer. La solution tient en réalité dans les passages de roue où se trouveraient des éléments gonflables qui se remplissent via un compresseur et se dégonflent lorsqu'ils ne sont plus nécessaires. Une fois la voiture à flot, ils assurent la stabilité et les roues assument une forme de traction. Car elles se profilent alors comme des aubes de telle sorte qu’elles peuvent vraiment déterminer la direction. Le volant est donc transformé en gouvernail.
On remarque aussi que la suspension active est capable d’ajuster la position des roues, tandis que la transmission peut, elle, régler le couple de chaque roue de manière indépendante. De la sorte, la voiture peut ainsi corriger sa trajectoire et même compenser le courant. Mercedes ne cite nulle part explicitement le Classe G, mais le G 580 électrique semble à nos yeux le candidat tout désigné.
Pour les cas d'urgence
Il fut un temps où les constructeurs allemands ouvraient la voie avec ce genre de technologie révolutionnaire. Mais cette fois, c'est le chinois BYD qui a pris les devants, à travers sa marque de luxe Yangwang qui sera d’ailleurs bientôt disponible en Europe. Son U8, un tout terrain hybride rechargeable de plus de cinq mètres et doté de quatre moteurs électriques pilotés indépendamment, embarque une fonction dite de « Emergency Floating Mode ». Et le résultat est plutôt spectaculaire.
Lorsque l'U8 se retrouve dans en eau profonde, il peut réellement se mettre à flotter. Il ne recourt pas à des coussins gonflables, mais il met en avant sa carrosserie étanche – car si un objet déplace un volume d'eau égal à son propre poids, il flotte comme un bateau. Cette parade fonctionne pendant une demi-heure environ, après quoi l'eau finit malgré tout par s'infiltrer. Mercedes veut sans doute aller un cran plus loin et atteindre des durées de « navigation » plus longues.
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Contrairement à ce que l'on pourrait croire, BYD ne présente pas cette fonction comme un jouet bon pour traverser l'équivalent chinois du Lac de l'Eau d'Heure le dimanche après-midi. Comme son nom l'indique, l'Emergency Floating Mode se veut un dispositif de sécurité en cas d'inondation soudaine, comme le Népal a d’ailleurs connu récemment. Quoiqu’avec la puissance des eaux, on se demande si le dispositif ne serait pas dépassé.
Pas un simple objet d'apparat
On ne peut donc pas balayer l'idée d'un revers de main comme un simple gadget : pour les services de secours, cette capacité à flotter peut représenter une réelle plus-value, et elle pourrait même peut-être sauver des vies. Elon Musk en rêvait lui aussi : en 2022, il déclarait que son Cybertruck, qui n’était pas encore commercialisé à l'époque, pourrait faire temporairement office de bateau. Mais ce projet-là a par contre coulé...
Il n'empêche qu'une nouvelle course s'est bel et bien engagée, portée par le basculement vers l'électrification et par le rythme imposé par la Chine, premier marché automobile du monde. Quatre moteurs électriques pilotés indépendamment permettent de confier aux roues des fonctions qui réclamaient autrefois des solutions mécaniques complexes et bien trop coûteuses. Nouvelle technologie, nouvelles règles du jeu.
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