L'essentiel de l'info :
· Continental a présenté ZEvRA, un concept de pneu composé à plus de 80 % de matériaux recyclés, renouvelables ou certifiés, et qui décroche la meilleure note européenne de résistance au roulement. Il n’est pas commercialisé.
· Continental et Michelin visent tous deux 100 % de matériaux durables en 2050, avec un jalon de 40 % en 2030. Ils tournent aujourd'hui autour de 26 et 31 % respectivement.
· Le gain environnemental est bien réel, car le noir de carbone recyclé émet 81 % de CO2 en moins que le noir vierge, mais l'industrialisation attend une définition européenne harmonisée du mot « recyclé ».
On ne le sait pas forcément, mais un pneu, c'est plus de deux cents ingrédients dosés au gramme près pour tenir la route, durer et consommer le moins possible. Continental vient d'en présenter un qui bouscule la recette. Baptisé ZEvRA, du nom du projet européen d'économie circulaire qui l'a vu naître, ce pneu affiche plus de 80 % de matériaux recyclés, renouvelables ou certifiés.
Dans le détail, 43 % proviennent de matières recyclées et 13 % de ressources renouvelables. S'y ajoutent 25 % de matières dites « certifiées par bilan massique », une méthode comptable qui attribue au pneu une part de matière durable injectée en amont, sans qu'elle soit forcément dans la gomme. Un exemple : une usine verse dans ses cuves 75 litres d'huile fossile et 25 litres d'huile durable. Le tout se mélange, puis elle regroupe cette part durable au compte d'un pneu sur quatre, étiqueté comme tel. Le reste, soit un cinquième du pneu, demeure conventionnel. On est donc encore loin du pneu totalement propre. Mais le train progresse...
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D'où vient la matière
Le caoutchouc récupéré sur des pneus usagés côtoie ici du polyester issu de bouteilles en plastique, de l'acier recyclé pour la carcasse et de l'huile de tall, un résidu de l'industrie papetière. La silice, indispensable pour l'adhérence et la faible résistance au roulement, ne vient plus seulement du sable de carrière. Elle peut désormais être tirée de résidus de fonderie, voire de cendres de balle de riz, un déchet agricole. Quant au noir de carbone, ce pigment qui donne au pneu sa couleur et surtout sa solidité, Continental le récupère par pyrolyse à partir de pneus en fin de vie, avec son partenaire Pyrum.
Naturellement, recycler pour recycler n'aurait pas grand sens si le bilan carbone ne suivait pas. Mais il suit. Le noir de carbone issu de la pyrolyse émet ainsi 81 % de CO2 en moins par tonne que le noir de carbone vierge, selon l'association américaine des fabricants de pneus. La silice de balle de riz, elle, affiche une empreinte deux fois plus faible que celle tirée du sable, d'après le chimiste Solvay.
Le gain est donc réel, surtout au moment d'extraire les matières premières et de traiter le pneu en fin de vie. Mais il faut relativiser. Car sur une voiture thermique, plus de 80 % des émissions liées au pneu ne viennent pas de sa fabrication, mais du carburant qu'il fait consommer en roulant. C'est là, sur la route, que la voiture émet le plus. La matière durable, elle, agit avant et après.
Michelin dans la course
Continental n’est évidemment pas le seul à travailler le sujet. Michelin est aussi bien avancé. Le manufacturier de Clermont-Ferrand déclare aujourd'hui à peine plus de 31 % de matériaux renouvelables et recyclés dans ses pneus, mais il vise le même cap que Continental : 40 % en 2030, puis 100 % en 2050. En 2022, Michelin présentait d’ailleurs deux pneus homologués pour la route, un tourisme à 45 % de matières durables et pour les bus à 58 %. Son projet BioButterfly, mené avec IFP Energies Nouvelles, a même ouvert en 2024 une première usine pilote capable de produire du caoutchouc synthétique à partir de plantes plutôt que de pétrole. Continental n'est pas en reste. L'allemand commercialise déjà l'UltraContact NXT, un pneu de série qui monte à 65 % de matières durables sans rien lâcher sur la sécurité. Les deux géants avancent donc au coude à coude.
Ce qui bloque encore
Aujourd’hui, la performance des pneus durables ne semble plus être l'obstacle. D’ailleurs, le concept ZEvRA décroche la meilleure note européenne de résistance au roulement (A) et l'UltraContact NXT coche déjà les trois cases du label, freinage sur sol mouillé et bruit compris. Le blocage est en fait réglementaire. Continental réclame en effet une définition européenne commune de ce qui est considéré comme un « matériau recyclé », faute de quoi les investissements nécessaires à une production de masse restent trop risqués. La technique est prête, mais comme souvent, le cadre se fait attendre...
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