Rares sont les dirigeants automobiles qui ont vendu aussi bien des sportives à plus de deux cents mille euros que des familiales destinées aux budgets serrés. Klaus Zellmer fait partie de ceux-là. Entré chez Volkswagen en 1997, il y a passé près de trente ans sans jamais quitter la galaxie du groupe. Plus de vingt ans chez Porsche d'abord, à diriger la marque en Allemagne puis son activité nord-américaine jusqu'en 2020. Il a ensuite pris en main le marketing et les ventes mondiales de Volkswagen. Et depuis juillet 2022, il tient les rênes de Skoda. Un très beau parcours qui révèle une force : Zellmer maîtrise autant le premium que les voitures de grande série.
Ces qualités n’ont manifestement pas échappé à Volvo qui cherche à remplacer son actuel patron, Håkan Samuelsson qui a atteint l’âge de 75 ans. L’homme avait été rappelé en urgence en 2025 pour redresser la marque qui piquait du nez et son mandat touche à sa fin. Il fallait trouver un homme capable de continuer le travail amorcé et Klaus Zellmer cochait toutes les cases, notamment par sa connaissance du marché américain qui reste un terrain décisif pour la marque suédoise.
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Skoda, la vitrine
Les chiffres qu'il laisse derrière lui parlent pour lui. Sous sa direction, Skoda a bouclé le premier semestre 2026 sur une rentabilité de 8,5 % plus de trois fois supérieure à la marge de la marque Volkswagen, le tout avec des ventes en hausse de 9,1 %. Dans un groupe allemand qui accumule les difficultés, la marque tchèque est devenue l’exemple à suivre. Mais pourquoi part-il ? Parce qu'au sommet de Volkswagen, les places sont rares et déjà prises. Pour plusieurs sources allemandes, Oliver Blume, Thomas Schäfer et Michael Leiters occupent les postes hiérarchiques ce qui rendait caduque une potentielle promotion pour Zellmer. Partir lui permet donc d’aller plus loin. Et de relever un tout autre défi.
Le vrai chantier
Mais la voie choisie par Zellmer ne sera pas une balade de santé. Volvo sort d'un exercice 2025 exécrable avec une marge opérationnelle qui est passée de 5,6 % à 0,1 %. Une catastrophe qui découle des surtaxes américaines et des droits européens sur les électriques venues de Chine. Les produits sont aussi vieillissants. La série 40 qui reste le cœur des ventes repose sur des bases lancées il y a près de dix ans quand la concurrence chinoise débarque avec des modèles neufs. Ceci explique aussi que les ventes mondiales ont reculé de 7,4 % entre juin et août 2026. Le Conseil d’administration a fixé l’objectif de retrouver une marge opérationnelle d'au moins 8 % et il a décidé d’abandonner le passage au tout électrique en 2030 qui continue de faire fuir une part de la clientèle. Zellmer devra établir un délicat équilibre entre volume et protection des marges. C'est exactement ce qu'il a réussi chez Skoda, mais on verra s'il le refait ici.
Gand aussi ?
Faire remonter les volumes servirait aussi les usines du groupe, à commencer par celle de Gand. Volvo peut assembler près de 800.000 voitures par an en Europe, mais n'en a écoulé qu'un peu plus de 330.000 l'an dernier. Or, une usine qui tourne au ralenti coûte une fortune et le site gantois a bien failli en faire les frais récemment. Heureusement, les 6.000 travailleurs viennent d'obtenir un sursis : grâce en partie à un subside de 119 millions d’euros, l'usine va devenir un site de production sous contrat pour assembler des modèles d'autres marques du groupe Geely. Si Zellmer parvient à faire remonter les volumes, les chaînes gantoises pourront enfin respirer. Mais s'il échoue et que la surproduction perdure, la question de l’avenir de l’usine de Gand reviendra sur la table.
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