Dans les prochains jours, les automobilistes qui circuleront sur l’E313 ou l’E314, en province de Limbourg, croiseront peut-être une Maserati GranTurismo jaune canari évoluant seule, à haute vitesse, au milieu du trafic. Ne la confondez pas, à cause de son étrange « chapeau », avec une voiture-caméra de Google : après un an de démarches auprès des autorités, AIdoptation, installée à Saint-Trond, a obtenu toutes les autorisations légales pour faire circuler sa voiture autonome ! L’entreprise pourra donc lancer très prochainement ses essais sur route ouverte, après avoir déjà parcouru les kilomètres requis sur un parcours fermé.
100 kilomètres d’autoroute
La GranTurismo de l’entreprise pourra circuler seule sur les autoroutes limbourgeoises, sur un total de 100 kilomètres. Bien entendu, elle respectera les 120 km/h réglementaires... La Flandre devient ainsi la première région d’Europe à autoriser une forme aussi avancée de conduite autonome sur l’une de ses autoroutes !
La Maserati d’AIdoptation est une voiture autonome de Niveau 4. Concrètement, cela signifie qu’elle peut légalement prendre en charge la conduite sans intervention du conducteur, mais aussi sans que celui-ci en assume la responsabilité ! Le véhicule ne sera toutefois pas une voiture fantôme sans personne à son bord : un conducteur humain restera présent. Il devra reprendre la main lorsque la voiture arrivera dans des zones où ce mode n’est pas autorisé et veiller à la sécurité. Il s’agit en outre d’un projet pilote : le superviseur participera aussi au développement du système, ainsi qu’aux analyses.
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Les difficultés liées aux travaux
Tesla a fait l’actualité il y a quelques semaines après avoir été autorisée à débloquer la conduite partiellement autonome sur les voitures de ses clients. Ford avait déjà obtenu auparavant le feu vert pour proposer une conduite mains libres pendant de longues périodes, sur certains tronçons d’autoroute. Mais dans chacun de ces cas, le conducteur restait responsable durant la conduite ! Le cas de cette Maserati est donc différent !
Sur papier, les tronçons d’autoroute retenus peuvent sembler être un choix évident : après tout, la plupart des régulateurs de vitesse adaptatifs des voitures modernes s’en sortent déjà bien sur autoroute ! Mais AIdoptation souligne que l’exercice est plus complexe qu’il n’y paraît : les vitesses y sont beaucoup plus élevées qu’en ville, même si l’environnement urbain est plus imprévisible en raison des nombreux usagers. Cela oblige les puces et les capteurs du lidar et des caméras à calculer beaucoup plus vite, avec une marge de manœuvre nettement plus réduite ! Cette difficulté avait déjà été pointée par Waymo aux États-Unis : après une première phase de tests, l’entreprise avait retiré l’autoroute des zones autorisées, en raison de problèmes récurrents liés aux travaux routiers.
Pourquoi une voiture de sport ?
À l’échelle mondiale, le Level 4 est déjà autorisé en Chine, dans certaines villes européennes, ainsi qu’aux États-Unis. Il est même déjà commercialisé, mais il s’agit de taxis destinés au transport de personnes et non d’une option pour voiture de sport ! Le choix de la Maserati GranTurismo, équipée du système autonome par rétrofit, ne doit rien au hasard : AIdoptation est issue de l’Indy Autonomous Challenge, une compétition universitaire connue pour ses courses de voitures autonomes ! Autrement dit, la vitesse fait partie des racines de l’entreprise !
Cette autorisation doit toutefois autant à l’Amérique qu’à la Flandre. AIdoptation est en grande partie une entreprise américaine, même si elle bénéficie d’un soutien financier de 15 millions d’euros de la part de nos autorités... Avant de donner son feu vert, et outre les garanties en matière de sécurité routière, le ministère de la Mobilité a aussi posé des conditions sur la collecte des données, qui devra être strictement encadrée !
Cap sur les constructeurs
Que se passera-t-il après l’évaluation des tests ? AIdoptation ne développera pas sa propre voiture : l’entreprise veut intégrer son système à des modèles existants d’autres constructeurs. Selon elle, des discussions sont déjà en cours, même si aucun plan de production concret n’est encore en vue. Il ne s’agit donc pas d’ouvrir la voie à des robotaxis, comme ceux qui commencent peu à peu à apparaître dans certaines villes européennes, dont Louvain.
Que le Limbourg accueille AIdoptation et devienne également la première province européenne à autoriser le Level 4 sur autoroute, n’a rien d’un hasard. L’ancienne ministre de la Mobilité Lydia Peeters (Anders) est originaire de la région et avait déjà pour ambition le développement de la conduite autonome, voici trois ans.
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