Le timing est particulièrement bien choisi. Alors qu’en France, les LEZ sont en train d’être bannies, le Gantois Jürgen Gielen publie une vaste étude citoyenne flamande. Fondée sur une base de données très étoffée de mesures de la qualité de l’air, elle jette un sérieux doute sur l’utilité d’une LEZ en Belgique ! Ce qui ne manque pas de piquant, car la ville de Gand avait déjà juré qu’elle supprimerait la LEZ si une étude démontrait qu’elle ne servait à rien... Jürgen Gielen les prend donc au mot ! Reste à savoir s’il a raison…
La droite et la gauche unies dans le combat !
Partout en Europe, les zones LEZ sont sous pression. Ces dernières semaines, le Parlement français a voté la suppression des « zones à faibles émissions » (ZFE) dans 25 villes ! Ce qui est un revirement particulièrement étonnant, ne serait-ce que parce que les partis de droite comme de gauche ont soutenu ensemble cette réforme ! Apportons tout de même une nuance : en France, c’est d’abord le caractère antisocial de la mesure qui est pointé du doigt. Ce sont en effet surtout les ménages les plus aisés qui peuvent s’offrir une voiture plus respectueuse de l’environnement (soit une électrique).
L’Allemagne a déjà connu le même scénario. Des villes comme Fribourg, Hanovre et Mannheim ont supprimé leurs zones environnementales. En effet, la qualité de l’air s’y est tellement améliorée que de nouvelles restrictions n’apporteraient pratiquement plus rien… Quant à Bruxelles, la LEZ et les amendes qui vont avec semblent virer au vaudeville…
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2,9 millions de mesures
Lorsque le doute s’installe, les données permettent souvent d’y voir plus clair. Dans une étude de plus de 470 pages, Jürgen Gielen a analysé les relevés de qualité de l’air de Gand, fournis par la Société flamande de l’environnement, mais aussi ceux d’Anvers et de Bruxelles (de 2017 à 2025, ventilés par polluant, par saison et par heure). Nous avons consulté l’étude. Au total, elle porte sur 2,9 millions de résultats de mesure.
La conclusion de Gielen est sans appel : aucun graphique ne permet de voir à quel moment la zone de basses émissions a été instaurée. Plus fort encore : à certains endroits situés hors de ces zones, où les vieux diesels et les anciennes essences ont pu continuer à circuler sans entrave, la qualité de l’air s’est améliorée plus vite qu’à l’intérieur de la LEZ ! L’année même de son entrée en vigueur, la qualité de l’air s’est même dégradée. Comment l’expliquer ?
Ce n’est pas le carburant qui est en cause
Pour expliquer ce phénomène, Gielen pointe un autre facteur : chaque soir à partir de 18 heures, entre novembre et fin mars, la qualité de l’air se détériore de manière structurelle. La cause n’est pas le trafic, mais le chauffage. La combustion du bois serait responsable de la plus grande partie de la pollution atmosphérique mesurée par la Société flamande de l’environnement !
L’année 2020, celle du Covid, en est d’ailleurs la preuve parfaite ! Malgré une forte baisse du trafic automobile, la qualité de l’air ne s’est pas améliorée. Or, cette année-là, quelque 20.000 poêles à bois supplémentaires ont été installés en Flandre. On en compterait aujourd’hui environ 1,5 million !
Selon Jürgen Gielen, ce qui fonctionne mieux, ce sont les normes européennes d’émissions. Depuis l’introduction de la norme Euro 5 en 2009, la concentration de suie dans les villes a fortement reculé. En Belgique, il faut y ajouter la fiscalité verte appliquée aux voitures de société : près d’une voiture neuve sur trois est aujourd’hui 100 % électrique.
Que dit la science ?
Malgré l’impressionnante masse de données sur laquelle s’appuie Jürgen Gielen, son analyse suscite aussi des critiques. Interrogés par le journal De Morgen, l’épidémiologiste environnemental Tim Nawrot (UHasselt) et l’expert en qualité de l’air Frans Fierens (IRCEL) rejettent sa méthode. Tous deux ont participé à une étude publiée en 2023 dans la revue Environment International, qui est une référence en la matière. Celle-ci mettait justement en évidence un effet positif des LEZ à Anvers et à Bruxelles !
Le fait que les zones périphériques enregistrent elles aussi des valeurs plus faibles est, selon eux, considéré comme un « spill-over », autrement dit un effet secondaire favorable de la LEZ. D’après ces scientifiques, les stations de mesure ne suffisent pas à elles seules, car elles mesurent des situations trop locales. Mais, ils rejoignent malgré tout le constat de fond : plus nos voitures deviennent propres, plus l’effet d’une LEZ diminue. Il viendra donc un moment où ces zones deviendront superflues…
À quelle distance se trouve-t-on de ce point de bascule ? Selon l’étude du collectif citoyen, nous y serions déjà ! Voire même plus loin : dans l’accord de majorité gantois, il est écrit noir sur blanc que si une étude démontre que la LEZ n’apporte aucune valeur ajoutée, elle sera supprimée. La ville doit encore faire réaliser sa propre étude. Quoi qu’il en soit, l’avenir des zones de basses émissions semble compromis.
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