Souvent dans la presse, on entend parler de vol de cuivre. Souvent des criminels volent les câbles des lignes ferroviaires, mais aussi des câbles sur des chantiers. Et ça peut se comprendre : le prix du cuivre est très élevé depuis plusieurs mois, tant sur le marché officiel que sur le marché noir. En effet, alors qu'il se situait encore autour de 8.000 euros la tonne il y a un an, il dépasse aujourd'hui les 12.000 euros la tonne.
Dans ce contexte de prix élevés, les industriels se mettent en quête d'alternatives et le secteur automobile ne fait pas exception. Pour les voitures, les constructeurs se tournent ainsi de plus en plus vers l’aluminium comme matériau conducteur alors que jusqu’ici l’intégralité des câblages était réalisée en cuivre. Et là aussi, c’est normal : l'aluminium ne coûte qu'un quart du prix du cuivre. Au département des achats, le calcul est donc vite fait.
Ce qui est étonnant, c'est que ce ne sont pas seulement les constructeurs populaires qui franchissent le pas. Des fabricants premium comme BMW et même Ferrari passent eux aussi au câblage en aluminium. On notera que les producteurs chinois de véhicules électriques misent aussi sur cette nouvelle solution.
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Moins cher et plus léger
Sur les voitures électriques dont la batterie reste coûteuse, l’enjeu ne réside pas uniquement dans le coût des matériaux, mais aussi la réduction de poids. Chaque kilo économisé se traduit en effet directement par une consommation plus faible et donc une meilleure autonomie. Et comme l'aluminium est environ trois fois plus léger que le cuivre, ce remplacement permet d'économiser plusieurs dizaines de kilos par véhicule sans modifications fondamentales de l'architecture.
L’idée de travailler avec de l’aluminium ne date pas d’hier. BMW travaille notamment avec des conducteurs en aluminium depuis 2011 avec la Série 1 entre autres. Et depuis, la marque utilise à grande échelle du câblage en aluminium, aussi bien pour les circuits haute tension que basse tension de ses modèles électriques.
De son côté, Tesla a introduit le câblage en aluminium en 2019 sur le Model Y, puis sur le Cybertruck. Ferrari l'utilise désormais aussi sur la nouvelle Luce électrique. Selon la marque italienne, l'utilisation de l'aluminium à la place du cuivre dans le faisceau de câbles permet un gain de poids de 15 à 20 %. La marque souligne en outre que ce choix n'est pas uniquement motivé par des raisons financières, mais aussi par ce gain de poids.
Et les constructeurs chinois suivent le mouvement. Des constructeurs comme Xpeng et Xiaomi installent eux aussi du câblage en aluminium dans plusieurs de leurs modèles. Cette initiative est d’ailleurs activement soutenue par les autorités chinoises. Dans un document stratégique de 2025, les entreprises ont été explicitement encouragées à remplacer le cuivre par l'aluminium partout où c’était possible. Pas seulement dans les voitures, mais aussi dans les réseaux électriques ou les appareils électroménagers. Les analystes s'attendent à ce que, d'ici 2030, environ un quart voire un tiers de toutes les applications actuelles du cuivre dans ces secteurs puissent techniquement être remplacées par de l'aluminium.
Pas de remède miracle
Si l'aluminium présente ces avantages fondamentaux, on peut se demander pourquoi il n’est pas utilisé à grande échelle depuis plusieurs années. En réalité, l’aluminium n’est pas un remède miracle, car il n'atteint que 61 % de la conductivité du cuivre. Pour transporter en toute sécurité la même quantité de courant, les câbles en aluminium doivent donc être fabriqués avec une section plus épaisse.
Cela nécessite par ailleurs d'autres connecteurs, des lignes de production adaptées et de nouveaux processus d'assemblage. De plus, l'aluminium est plus sensible à l'oxydation, ce qui impose de concevoir soigneusement les connexions afin d'éviter l'usure. Il ne faut pas s’y tromper : c'est donc uniquement parce que le prix du cuivre a explosé que le calcul change fondamentalement et que l'investissement devient rentable.
Outre les prix élevés, il faut souligner que la disponibilité du cuivre est aussi sous pression. Selon plusieurs analystes de marché, la demande mondiale dépassera la capacité de production pour les dix prochaines années. Pour les constructeurs automobiles, cela signifie des prix plus élevés et des risques d'approvisionnement accrus. L'aluminium, en revanche, est plus largement disponible. Cette évolution se retrouve aussi dans d'autres secteurs, comme celui des climatiseurs et des pompes à chaleur. Des fabricants comme Daikin remplacent depuis des années leurs échangeurs de chaleur en cuivre par des variantes en aluminium.
Une question de survie
Il s’agit d’une véritable révolution silencieuse pour le milieu automobile, bien loin des batteries ou des logiciels dont on parle plus souvent. Le câblage en aluminium semblera un détail aux yeux de certains, mais économiser quelques dizaines de kilos tout en dépensant des centaines d'euros de moins en matières premières crée un avantage concurrentiel qui peut se multiplier très rapidement à l'échelle de millions de véhicules produits.
Le consommateur, lui, n'y verra que du feu. Personne ne choisit en effet une voiture en fonction du métal qui compose son faisceau de câbles. Mais en coulisses, ce changement apparaît clairement comme un des éléments qui permettra aux constructeurs de baisser les coûts et d’arriver à des voitures électriques rentables.
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