Droits de douane automobiles de Donald Trump : ce sont les Américains qui les paient

En avril 2025, Donald Trump créait la surprise – et le chaos – avec la mise en place de ses fameux droits de douane internationaux qui allaient selon lui et son administration restaurer la richesse des États-Unis riches. Make America rich again ! Et, en effet, l’administration américaine a engrangé près de 200 milliards de dollars de recettes douanières sur une seule année. L’automobile n’est qu’un des nombreux secteurs concernés.

Mais à la suite d’une analyse économique très pointue, il apparaît que la réalité est très différente de ce qui avait été imaginé. Le Kiel Institute for the World Economy a passé au crible plus de 25 millions de transactions d’importation pesant pour près de 4.000 milliards de dollars de flux commerciaux. Et la conclusion est claire : la charge financière n’a pratiquement jamais quitté le sol américain. Autrement dit, ce sont bien les Américains qui paient la facture de la politique commerciale de leur président.

Une réalité économique très différente

Selon l’étude, environ 96% du coût réel des droits de douane a été supporté par les importateurs et les consommateurs américains. Ce qui signifie donc que les exportateurs étrangers n’en ont absorbé qu’une part marginale de ces droits qui est estimée à 4%. « L'affirmation selon laquelle les pays étrangers paient les droits de douane américains est empiriquement fausse », indiquent les auteurs.

En fait, les droits de douane ont fonctionné comme une taxe indirecte sur la consommation intérieure. Les entreprises américaines ont payé plus cher leurs approvisionnements tandis que les clients finaux ont du composer avec des prix en hausse ou une offre plus restreinte lorsque les marques étrangères choisissaient de limiter leurs exportations. Car c’est le deuxième enseignement de cette étude : ce ne sont pas les prix qui ont été ajustés (ou pas directement), mais les volumes importés aux États-Unis.

Les exportateurs ne baissent pas leurs prix

L’une des observations les plus importantes de l’étude tient donc dans le comportement des fournisseurs étrangers. Contrairement à certaines attentes, ils n’ont pas réduit leurs prix pour rester compétitifs face aux droits de douane. Ils ont simplement expédié moins de marchandises.

L’étude montre qu’après les hausses brutales des droits de douane à l’été 2025, les volumes importés aux États-Unis ont fortement reculé. Dans certains cas, la baisse a atteint près d’un quart. En revanche, les prix unitaires facturés sont restés stables. Ce mécanisme a donc déplacé la pression économique vers l’intérieur du marché américain.

La preuve par l’automobile

Ces conclusions se vérifient dans la réalité : l’accessibilité à l’automobile s’est fortement dégradée aux États-Unis ces derniers mois. Le prix d’entrée d’une voiture neuve dépasse désormais les 20.000 dollars, un seuil franchi début 2026 avec la disparition progressive des modèles d’entrée de gamme. Plusieurs constructeurs ont en effet retiré leurs petites voitures du marché américain en invoquant des marges insuffisantes, une demande orientée vers les SUV et, on s’en doute, le poids des droits de douane.

Le prix moyen d’un véhicule neuf a atteint plus de 50.000 dollars à la fin 2025, un niveau inédit. Depuis 2020, le coût global de l’automobile aux États-Unis aurait bondi de plus de 40%. Cette inflation exclut progressivement les ménages modestes et une partie de la classe moyenne du marché du neuf, ce qui accentue une fracture sociale. Alors que les Américains étaient relativement protégés jusqu’ici, ils connaissent donc aujourd’hui une situation similaire à la nôtre (inflation galopante). À la différence que cette situation a été provoquée par Donald Trump lui-même.

Face à cette dérive, les autorités fédérales tentent désormais d’agir indirectement sur les prix, notamment en allégeant certaines contraintes environnementales sur les véhicules neufs. Si cette stratégie réduira incontestablement les coûts à court terme, elle risque en revanche de faire prendre un retard considérable aux industriels américains, voire même de les condamner sur le plus long terme.

Les auteurs de l’étude indiquent que pour que la dynamique actuelle s’inverse, il faudrait que l’industrie américaine parvienne à rapidement proposer des alternatives locales pour que les coûts se déplacent alors vers les exportateurs étrangers qui ne trouveraient plus preneur sur le sol américain. Mais rien n’indique que ce type de basculement se produira à court terme, car il n’aura échappé à personne que la réindustrialisation promise par Trump n’a pas l’air de décoller.

Maintenant que l'on connaît les effets de ces mesures, on se demande aussi si ce sont les automobilistes européens qui paient les taxes levées sur les voitures chinoises ? Aucune étude n'a encore été réalisée sur le sujet nous, mais on voit mal pourquoi les choses seraient différentes. Et comme l'Europe entend aussi taxer les voitures chinoises hybrides et thermiques...

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