Het idee om benzine en diesel in verbrandingsmotoren te vervangen, leeft al langer bij onderzoekers (en heel wat autobouwers). Ze zien er een alternatief in om verbrandingsmotoren te decarboniseren. Tot nu toe ging het vooral over biobrandstoffen uit plantaardig materiaal, hetzij als grondstof, hetzij als afval. Maar er is nog een andere optie: synthetische brandstoffen of e-fuels, volledig door de mens gemaakt.
Er bestaan verschillende manieren om synthetische brandstoffen te maken, maar de meest veelbelovende is uiteraard een koolstofarme methode. Meestal combineren producenten koolstofdioxide die uit de lucht is gehaald met waterstof (bij voorkeur groene waterstof). Concreet gebeurt dat via elektrolyse: daarbij worden watermoleculen gesplitst om waterstof te verkrijgen, die vervolgens wordt samengevoegd met CO₂ tot een vloeibare brandstof – volledig synthetisch dus.
Serieuze doorbraak
E-fuels duiken geregeld op in het debat, en terecht: als deze technologie doorbreekt, kan het bestaande wagenpark op verbrandingsmotoren blijven rijden en tegelijk de uitstoot drastisch verlagen. Synthetische brandstoffen worden immers als neutraal beschouwd, al klopt dat niet helemaal. Men gaat ervan uit dat de uitgestoten CO₂ gelijk is aan de hoeveelheid die opgevangen werd bij de productie.
Advertentie – lees hieronder verder
Tot nu toe was het probleem vooral dat e-fuels moeilijk te produceren zijn en erg duur. De prijs loopt al snel op tot meer dan tien euro per liter. En voor wie nu al moeite heeft met twee euro per liter, is dat simpelweg onhaalbaar. Maar deze doodlopende straat lijkt plots toch een uitweg te krijgen. Onderzoekers van de universiteiten van Tohoku en Hokkaido (Japan) hebben een manier gevonden om het omzettingsproces van koolstofdioxide (CO₂) naar koolstofmonoxide (CO) te versnellen. De CO is cruciaal om syngas te maken, een synthetisch gas dat vervolgens omgezet kan worden in vloeibare brandstof, een synthetische brandstof dus.
Dat is een grote stap vooruit, want CO₂ is een bijzonder stabiel molecuul dat zich moeilijk laat binden met andere stoffen. De Japanners hebben het proces nu opgesplitst in twee stappen: eerst CO₂ omzetten in CO, dat gemakkelijker reageert met waterstof. Zo ontstaan ruwe synthetische koolwaterstoffen (vergelijkbaar met aardolie). En die kun je verder raffineren, zoals vandaag met ruwe olie gebeurt.
Tot nu toe duurde het 24 uur om CO₂ om te zetten in CO. Maar de Japanse onderzoekers hebben die duur fors ingekort. Hun methode werkt nu zelfs industrieel. “We bereikten 144 uur continue werking. Dat is de eerste keer dat de prestaties voldoen aan de vereisten voor industriële toepassing”, aldus een verklaring van de universiteit van Tohoku. Alleen zeggen de onderzoekers niet welke impact dit heeft op de prijs.
Is er nog hoop voor wie gelooft in een toekomst voor de verbrandingsmotor? Misschien wel. Maar eerst zal moeten blijken of het nieuwe procedé ook echt geschikt is voor massaproductie. Alles hangt af van het beleid en de regelgeving die de komende maanden al dan niet vorm krijgen. En dan is er nog het rendement van e-fuels over de hele keten. Ook daar wringt het schoentje: waar een elektrische auto een globaal rendement van zo’n 75% haalt, blijft dat bij e-fuels steken op amper 15% omdat het productieproces erg energie-intensief is. Er is dus vooruitgang, maar het werk is nog lang niet af. En Europa? Dat blijft achter, zeker vergeleken met landen als China en Japan.
Une avancée sérieuse
Les e-fuels reviennent régulièrement sur la table. Et c’est normal, car leur utilisation permettrait effectivement de permettre au parc de voitures thermiques actuel de continuer à rouler, le tout en réduisant drastiquement les émissions de carbone puisque les carburants synthétiques sont considérés comme neutres – ce qui n’est pas tout à fait exact, mais on considère que le CO2 émis correspond à la quantité captée pour la fabrication.
Op zoek naar een auto? Zoek, vind en koop het beste model op Gocar.be
