Century: Toyota’s gok om luxe wereldwijd te herdefiniëren

Tien jaar nadat Toyota de grootste autobouwer ter wereld werd, wil het merk zich nu ook profileren in het absolute topsegment. Voor de Japanners is dat wellicht een kwestie van eer. Ondanks de koppositie blijft het topluxesegment vooralsnog buiten bereik. Merken als Bentley, Bugatti en Lamborghini behoren immers tot de Volkswagen-groep, terwijl BMW eigenaar is van Rolls-Royce. Achter de schermen probeert ook de Hyundai-Kia-groep met Genesis voet aan de grond te krijgen (nog niet beschikbaar in Europa). Tijd dus om terug te slaan. Onder impuls van Akio Toyoda, achterkleinzoon van de oprichter, kondigde Toyota op de Japan Mobility Show de geboorte aan van Century, een volledig zelfstandig luxemerk dat moet concurreren met de Britse referenties. Het gaat niet om een luxeversie van Lexus, de ambities liggen veel hoger.

Tot nu toe verwees Century naar een zeer exclusieve limousine die alleen in Japan verkocht werd. Die kon zelfs met een V12 geleverd worden en stond bekend om zijn volledig met de hand afgewerkte interieur en zijn keizerlijk geïnspireerde details. Nu wordt Century een apart merk, boven Lexus, met een eigen logo: een gouden feniks (Hōō), symbool van adel en wedergeboorte.

Die koerswijziging past in de herstelstrategie van Akio Toyoda, die jarenlang kritiek kreeg omdat Toyota achterliep op het vlak van elektrificatie. Inmiddels is hij voorzitter van de raad van bestuur. Hij wil bewijzen dat het merk perfect in staat is om innovatie en prestige te combineren.

De Century Coupé als luxemanifest

Om dat nieuwe tijdperk in te luiden, onthult Toyota de Century Coupé: een tweezits concept met een opvallend design. De verhoogde lijnvoering en oranje lak – opgebouwd uit zestig verflagen – staan in schril contrast met het sobere uiterlijk van eerdere Century-modellen. Deze coupé belichaamt Toyota’s visie op de moderne GT. Een gewaagde keuze…

Het interieur toont het Japanse vakmanschap: asymmetrische zetels, gesculpteerde houtinleg, een analoog klokje, een rode lichtwand en maatwerkaccessoires. Japanse luxe draait om subtiliteit en symboliek, niet om Europese ostentatie. Akio Toyoda vat de filosofie zo samen: “Century moet de geest van Japan en zijn trots belichamen, overal ter wereld.”

Een heruitgevonden erfenis

Met Century wil Toyota zijn industriële uitmuntendheid omzetten in een emotionele beleving. De autobouwer wil aantonen dat het ook het luxesegment beheerst, een terrein dat het voorheen aan Lexus overliet. Maar Century blijft niet bij een concept: in 2023 verscheen al een SUV onder die naam en op het salon van Tokio werd ook een sportieve GRMN-versie van de huidige limousine getoond, samen met gerestaureerde historische modellen. De boodschap is duidelijk: Century wordt geen badge, maar een echte modelreeks.

Onder de motorkap kiest het merk voor een mix van hybride en plug-inhybride aandrijvingen, met steeds meer elektrificatie. Volledig elektrisch blijft voorlopig uit, want Toyota blijft voorzichtig. Die aanpak met meerdere technologieën biedt strategische flexibiliteit in een onzekere wereld, zeker in Europa, waar het verbod op verbrandingsmotoren misschien uitgesteld wordt tot na 2035. Bovendien blijkt dat kapitaalkrachtige klanten vaak afkerig blijven van elektrisch rijden. Sommige merken, zoals Porsche, hebben hun plannen al bijgestuurd.

Met Century mikt Toyota duidelijk op een internationaal publiek, eerst in Azië en Noord-Amerika, en mogelijk later ook in Europa. Die Europese stap wordt ongetwijfeld zorgvuldig voorbereid. Lexus heeft hier nooit echt potten gebroken, terwijl andere luxemerken het segment domineren. Bovendien zijn Europese klanten vaak een pak conservatiever dan Amerikaanse of Aziatische. Het valt dus nog te bezien of “onze rijken” warm zullen lopen voor het vernieuwende concept van Century.

Op zoek naar een auto? Zoek, vind en koop het beste model op Gocar.be