Carroll Shelby, ancien pilote automobile, connu notamment pour sa victoire au Mans en 1959 avec Aston Martin, a pris sa retraite de course en 1960. C’est alors qu’il s’est consacré à la création d'une voiture de sport américaine capable de rivaliser avec les meilleures européennes. James Edward Hugus, lui aussi, était un pilote de course automobile accompli (l'un des rares Américains à avoir participé dix fois au Mans) et avait ouvert sa concession European Cars à Pittsburgh en 1952.
Tous deux membres de la fraternité américaine des courses automobiles de l'après-guerre, les deux hommes se croisaient fréquemment sur les courses, et c'est d'ailleurs au Mans en 1959 qu'ils évoquèrent pour la première fois le projet de voiture de sport de Shelby. C’est Hugus qui a suggéré à Selby de poursuivre le développement du roadster britannique AC Ace qui avait besoin d’un nouveau moteur. Shelby songea tout de suite à installer le nouveau V8 compact de Ford, mais il manquait de financement et d'installations pour lancer la production. Ed Hugus est naturellement devenu l’allié de Shelby, acceptant de promouvoir, de financer et même d'aider à construire les premières Cobra, un partenariat qui a permis à la Shelby Cobra de connaître la carrière qu’on lui connait.
Coup de pouce
Hugus commanda le premier lot de châssis AC Ace modifiés et les fit expédier à sa concession de Pittsburgh. Début 1962, ses meilleurs mécaniciens commencèrent à installer les moteurs V8 Ford 260 pouces cubes hautes performances et les transmissions Borg Warner à quatre vitesses dans ces carrosseries britanniques en aluminium, achevant ainsi la commercialisation des toutes premières Shelby Cobra. Ce faisant, Hugus finança personnellement les sept premières Cobra et a rendu le rêve de Shelby possible en devenant le premier concessionnaire Cobra et distributeur de la côte Est. La première Cobra, la CSX 2001, fut achevée et vendue dans les locaux de Hugus, et les suivantes, notamment les châssis CSX 2003 à CSX 2007, furent également assemblées chez European Cars à Pittsburgh, avant que Shelby n'établisse sa base à Venice, en Californie. Cet effort précoce a été crucial pour le succès de la Cobra : il a donné à Shelby suffisamment de temps pour obtenir le soutien officiel de Ford et a préparé le terrain pour les triomphes ultérieurs de Shelby American sur piste et sur route.
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En kit
L’une de ces voitures, la Cobra portant le numéro de châssis CSX 2003, est l’une des vedettes de la prochaine vente aux enchères organisée par Broad Arrow auctions les 13 et 14 aout prochains au Monterey Jet Center. Selon le registre du Shelby American Automobile Club, la CSX 2003 fut facturée à Shelby American le 27 juillet 1962 et expédiée à New York par bateau, peinte en blanc sur un intérieur rouge. Le châssis, la transmission et le kit d'assemblage furent ensuite facturés 4 995 $ à Ed Hugus European Cars à Pittsburgh, en Pennsylvanie, où elle fut achevée dans son atelier, l'une des premières Cobra de série. Le prototype était équipé d'un carburateur Holley à quatre corps, de repose-pieds et de jantes à rayons argentées de 5,5 pouces.
Envoyée chez Ford
Selon un spécialiste des Cobra, cette voiture aurait été expédiée à Ford pour inspection et Henry Ford II lui-même en aurait pris le volant. De façon plus certaine, elle a participé aux 12 Heures de Sebring l’année suivante avant de passer dans les mains de plusieurs propriétaires. Chose rare, son actuel gardien la possède depuis 36 ans. L’utilisant presque quotidiennement pour se rendre au travail, il l’a finalement laissée au garage lorsque la valeur de sa voiture a atteint des sommets. Pour l’anecdote, il a eu l’occasion de rencontrer Carroll Shelby en personne qui a authentifié la voiture et qui a apposé sa signature sur la boîte à gants. Cette Cobra est estimée entre 1,28 et 1,7 millions d’euros.
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