Le Zoute Grand Prix a failli disparaître. Sous la précédente direction de Filip et David Bourgoo, un gouffre de dettes de plus de cinq millions d’euros s’était creusé. Heureusement, Alychlo (la société d’investissement de Marc Coucke) et la société d’investissement CIM Capital ont lancé une bouée de sauvetage à ce bel événement. Effective Media, la société du présentateur de FLEET.TV Philippe Quatennens, devient actionnaire minoritaire. Ensemble, ils travaillent à un nouvel avenir, qui commence dès la prochaine édition, du 3 au 6 octobre 2024.
« Comment le Zoute Grand Prix s’est-il retrouvé en difficulté ? C’est simple : un gros trou financier a été créé par la crise sanitaire, explique Marc Coucke. Après cela, l’ancienne direction a continué à dépenser plus que les rentrées financières. Les lois de l’économie font que cela ne marche pas. L’événement est vraiment en difficulté et cela ne se fait pas tout seul. Cela demande beaucoup de travail. Pour beaucoup de choses, il faut partir d’une feuille blanche. Si vous faites la même chose qu’avant, vous obtiendrez le même résultat. Ce n’est pas le but recherché ».
Tout sous un même toit
L’équipe du Zoute Grand Prix a un nouveau capitaine : Koen Van Hout, qui connaît bien le monde de l’automobile et a travaillé pour Mercedes pendant de nombreuses années. « Nous partons d’une bonne base. L’année dernière, il y a eu 30 000 participants payants et 450 000 visiteurs en quatre jours. C’est phénoménal et nous ne pouvons pas laisser passer cela. Il s’agit de l’événement automobile le plus populaire et le plus prestigieux de Belgique, dont l’impact dépasse même nos frontières. Bien sûr, de nombreuses interventions sont nécessaires pour maîtriser la situation financière tout en élevant l’expérience à un niveau supérieur », explique-t-il
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L’une des interventions les plus importantes est le fait que tout se déroule sur un seul site au lieu de trois. Un grand pavillon de plage de 11 000 m², appelé Zoute Grand Prix Gallery by EY, apparaîtra sur la plage de l’Albertplein. Dimanche, Bonhams y vendra aux enchères environ quatre-vingts voitures spéciales. L’année dernière, cette vente a rapporté quelque 27 millions d’euros. En outre, les marques de voitures haut de gamme présenteront leurs dernières nouveautés, dont certaines sont des premières belges et européennes. Le Drivers’ Club (où se retrouvent les participants au Rallye et au GT Tour) et le gala du samedi soir se tiendront également dans le pavillon.
Plus exclusif et plus inclusif
Du jeudi au samedi, 250 voitures classiques parcourront le rallye. C’est le cœur du Zoute Grand Prix. Le dimanche, 150 voitures de sport spéciales participeront au Zoute GT Tour. Le public aura donc beaucoup à voir. Sur une bande de 500 mètres, le « car boulevard » présentera une vingtaine de nouvelles voitures sur des scènes de la Zeedijk.
« Nous pensons qu’il est important – et c’était également une demande de la commune – de permettre au grand public de profiter de toute cette beauté, explique Koen Van Hout. D’une part, nous voulons devenir encore plus exclusifs, car c’est ce que demandent nos sponsors et nos partenaires : être très sélectifs dans le choix des participants et garantir une expérience agréable. D’autre part, nous voulons aussi devenir plus inclusifs, afin que tous ceux qui passent par là mais ne sont pas présents dans la galerie puissent quand même vivre la fête de la voiture depuis le premier rang. »
À partir de 85 euros
Cette exclusivité se traduit naturellement dans les prix du Zoute Grand Prix. Pour un billet normal, il faut débourser 85 euros. À titre de comparaison, l’année dernière, un billet combiné pour les deux tentes coûtait 75 euros. Les billets de luxe (boissons et snacks compris) sont beaucoup plus chers, de 274,78 euros à 424,48 euros selon les jours.
Pas encore de concours
A noter : comme l’année dernière, le concours est absent du programme. Le CEO Koen Van Hout est conscient de la valeur ajoutée d’un tel concours d’élégance : « Le magnifique concours sur le terrain de golf a été l’un des points forts des éditions précédentes. Nous voulons renouveler l’expérience. Pebble Beach est notre vision de l’avenir. Nous avons envisagé de le faire dès cette année, mais nous sommes suffisamment réalistes pour savoir que dans quelques mois, nous ne pourrons pas arracher les plus belles voitures aux collectionneurs. Nous avons l’intention d’organiser à nouveau le concours l’année prochaine ».
« Chaque année, nous apporterons des nouveautés, nos propres touches, en harmonie avec la commune, précise Marc Coucke. A la fin du week-end, nous voulons que les commerçants locaux, les participants et les nombreux visiteurs se disent que c’était bien. C’est ce à quoi nous allons nous engager pleinement. Je suis moi-même un grand fan du Zoute Grand Prix et j’y ai déjà participé 11 fois. J’aime particulièrement l’ambiance et la camaraderie qui y règnent. Mais ne me demandez pas, par exemple, quelle vieille Mercedes est garée ici ». Il ne conduira peut-être pas lui-même cette année : « Je suis un assez bon copilote, mais comme je fais maintenant partie de l’organisation, j’aurai beaucoup d’autres choses à faire ».
Reconnaissante
Enfin, la commune est très satisfaite du sauvetage du Zoute Grand Prix. « Ce serait vraiment dommage de perdre le Zoute Grand Prix en plus de Knokke Hippique (épreuve hippique, n.v.d.r.) : ce sont deux pièces maîtresses pour nous. Heureusement, le Zoute Grand Prix est toujours là et nous en sommes très reconnaissants en tant que commune. Les discussions avec Marc Coucke duraient depuis plusieurs mois et il nous a impressionnés. Il n’est pas seulement un ami personnel, mais aussi un ami de la commune de Knokke-Heist », déclare le bourgmestre Jan Morbee.
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