Depuis les débuts de l’automobile ou presque, le volant commande la colonne de direction, qui est elle-même reliée à la crémaillère de direction. Le rôle de cette dernière fait tourner les roues dans une direction ou dans une autre. Ce lien physique, le groupe Toyota a décidé de le supprimer en développant la technologie « Steer-by-Wire ».
Concrètement, ce système supprime toute tige et tringlerie au profit de capteurs, de calculateurs et d’actionneurs électroniques. Le volant devient une interface, comme un joystick d’avion ou une manette de jeu. Lorsqu’on le tourne, le mouvement est converti en signal électrique, envoyé à un calculateur, qui commande instantanément l’orientation des roues. Le tout fonctionne comme par magie, sans liaison mécanique directe.
Avantages multiples
Les avantages avancés par Toyota sont intéressants. En l’absence d’une colonne de direction, de l’espace est libéré dans le véhicule, ce qui est tout bénéfice pour l’habitabilité. L’habitacle peut être repensé : un volant rétractable ou escamotable devient envisageable, surtout dans le cadre de la conduite autonome. On peut carrément imaginer des voitures où le volant disparaît complètement quand le mode automatique est activé, libérant de l’espace pour d’autres usages. Non, ce n’est pas de la science-fiction !
Cependant, c’est surtout la sécurité est accrue. En supprimant la colonne de direction, on réduit un danger potentiel lors des collisions frontales : il n’y a plus de tige métallique susceptible de se rabattre vers le conducteur et de lui causer de sérieux damages corporels. De plus, grâce à la redondance des systèmes électroniques, même en cas de panne, une deuxième ligne de commande peut prendre le relais instantanément.
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Dans le cas du RZ, Lexus a opté pour un volant d’une nouvelle forme : celui-ci se passe des parties supérieure et inférieure de « l’anneau » traditionnel, et présente un fond plat, avec des poignées incurvées à gauche et à droite. Ce nouveau design qui est proche du célèbre « Yoke » de Tesla offre au conducteur un champ de vision plus ouvert.
Développement laborieux
Alors que les premiers prototypes de voitures équipés du Steer-by-Wire sont fonctionnels depuis quelques années, il a fallu à Toyota un important travail de mise au point avant de le produire en série car les challenges mécaniques étaient nombreux. L’angle du volant a été par exemple porté à 200 degrés de butée à butée (il était bien plus réduit à la base) pour une plus grande simplicité d’utilisation au quotidien.
Le plus gros du travail a été consacré au développement d’un ressenti semblant naturel. Pour offrir un retour, très important pour sentir la route, comprendre l’adhérence ou encore anticipé anticiper une perte de contrôle, un système haptique est intégré au volant. Celui-ci permet un réglage dynamique du rapport de direction en fonction de la vitesse du véhicule. Il facilite les manœuvres à basse vitesse, se montre réactif pour une conduite souple sur routes sinueuses et assure la stabilité à grande vitesse lors des trajets sur les autoroutes.
Question d’habitude
Lors de présentation du Lexus RZ (voir l’essai publié aujourd’hui sur Gocar.be) qui est le premier modèle de série à bénéficier de ce système en option, nous avons pu l’essayer en conditions réelles. Ce qui est frappant, c’est que le volant est plus compact (360 mm de large et 197 mm de haut) qu’un « cerceau » classique. Il libère de l’espace aux genoux, ce qui facilite l’entrée et la sortie de la voiture.
L’utilisation demande une certaine habitude car il faut par exemple laisser les mains au même endroit, même dans les manœuvres. L’angle de 200 degrés fait qu’on ne croise pas les mains. Les mouvements sont donc beaucoup moins amples.
Bon feeling
Alors qu’on aurait pu s’attendre à une direction très directe et trop réactive, la Steer-by-Wire de Lexus se montre au contraire très rassurante et intuitive. Son adaptation à la vitesse de la voiture est réellement bluffante et le feeling est très naturel. On peut également apprécier le travail des ingénieurs qui ont fait en sorte que l’on ne ressente aucune vibration dans le volant, même en circulant sur des routes dégradées.
C’est plus lors de manœuvres que la Steer-by-Wire se montre plus déstabilisante car il faut modérer ses mouvements, ce qui n’est pas le cas avec une direction conventionnelle où il faut « mouliner ». Les commandes placées sur le volant sont disposées verticalement et comprennent de nouveaux boutons combinés pour des fonctions d’éclairage et d’essuie-glace qui sont moins fréquemment utilisées. Celles-ci comprennent le contrôle de l’éclairage, celui des phares antibrouillard et le réglage de la sensibilité de l’essuie-glace automatique.
La direction Steer-by-Wire est disponible de série sur le RZ 550e F SPORT et est proposée en option sur le RZ 500e Privilege Line à transmission intégrale. Les prix ne sont pas encore connus.
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