Lorsqu’on parle des débuts de l’automobile, on a souvent l’image de voitures sommaires, pétaradantes et avançant à du 5 ou 10 km/h. Mais ce serait oublier que déjà à cette époque, il existait des voitures de compétitions dont les performances étaient loin d’être ridicules. La preuve dès 1899 avec la fameuse Jamais Contente électrique du Belge Camille Jenatzy qui avait franchi les 100 km/h. Un sacré record pour l’époque.
Et les progrès ont été rapides, comme le rappelle aussi la maison d’enchères Bonhams qui met en vente une voiture de course datant de 1904 et dont la valeur est estimée à 1 million d’euros. Et elle les vaut bien, car la Napier Samson L48 a atteint en janvier 1905 une vitesse de 104.651 mph, soit l’équivalent de 168,4 km/h ! Autant dire que le pilote ne devait pas avoir peur vu le degré de protection.
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Pas le seul record
Cela dit, cette vitesse surprenante pour l’époque – on se demande d’ailleurs sur quel type de route, ces records pouvaient être tenus – n’est pas le seul record de cette Napier. En effet, elle a été aussi la première voiture de l’histoire à être équipée d’un 6 cylindres. Et ce n’est pas tout : en 1906, c’est au volant de ce modèle que la pilote Dorothy Levitt a pulvérisé le record de vitesse pour une voiture conduite par une femme. Et il faut noter que cette performance n’a pas été égalée avant… 1963 !
L’histoire de cette voiture mise en vente est unique, car après sa carrière sportive, la voiture a été entièrement démontée et son moteur a servi à équiper un bateau, le Nautilus II qui, c’était sans doute écrit, a signé le record de vitesse sur l’eau. Il s’agit donc de la seule mécanique au monde ayant récolté un record sur terre et sur mer. On pourrait dès lors se poser la question de savoir si la voiture proposée par Bonhams est authentique. Et la réponse est oui, car alors que la carrosserie était remisée dans un hangar, le moteur a été retrouvé en Australie. Les éléments ont ensuite été restaurés et la voiture remontée. Un modèle unique donc qui a peut-être des chances de dépasser l’estimation faite par les experts…
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