Een toekomst waarin we rijden op banden gemaakt van… suiker? Het klinkt als iets uit een kinderboek, maar bij Michelin werken ze er serieus aan. De Franse bandenreus kondigt een investering van 60 miljoen euro aan in een nieuwe fabriek in Zuid-Frankrijk, die zich toelegt op de productie van 5-HMF – een molecule op basis van fructose die petroleumgebaseerde chemicaliën moet vervangen.
Het project markeert een nieuwe fase in de duurzaamheidsstrategie van Michelin, dat al sinds de jaren 90 experimenteert met milieuvriendelijkere alternatieven in de bandenindustrie. In 1992 bracht het bedrijf al een ‘groene band’ op de markt waarin roet werd vervangen door een silica-compound – destijds baanbrekend.
Grootste ter wereld
Met 5-HMF (voluit 5-Hydroxymethylfurfural) mikt Michelin nu op een structurele verschuiving. De stof, afgeleid van natuurlijke suikers in fruit, kan de rol overnemen van schadelijke stoffen zoals formol en resorcinol, momenteel nog standaard in allerlei industriële toepassingen. Niet alleen zijn deze chemicaliën milieubelastend, ze roepen ook gezondheidsvragen op.
Advertentie – lees hieronder verder
De geplande fabriek moet jaarlijks 3.000 ton van het suikerderivaat produceren – meteen de grootste productiefaciliteit ter wereld voor deze molecule, die tot nu toe slechts opkleine schaal in Azië wordt vervaardigd. Tegen eind 2026 moet de site operationeel zijn. Een bescheiden team van dertig werknemers zal er de productie op gang trekken.
Van autoband tot vliegtuig
Hoewel 5-HMF vandaag nog niet terug te vinden is in commerciële autobanden, test Michelin de molecule al via zijn dochterbedrijf ResiCare. Die ontwikkelt alternatieve lijmharsen die – net als hun fossiele tegenhangers – zorgen voor de noodzakelijke hechting tussen rubber en textiel in de bandstructuur, wat vooral van belang is bij hoge temperaturen en zware belasting.
De ambities reiken echter verder dan de autosector. Volgens schattingen zou de Europese vraag naar 5-HMF tegen 2030 kunnen oplopen tot minstens 40.000 ton per jaar, met toepassingen in sectoren als bouw, cosmetica, landbouw, elektronica en zelfs luchtvaart.
Europese industrie in de steigers
Voorlopig blijft de suikermolecule nog een kostbare aangelegenheid. De beperkte productiecapaciteit en hoge prijs zorgen ervoor dat 5-HMF vooralsnog buiten het blikveld van commerciële toepassingen blijft. Michelin hoopt dat te veranderen door niet alleen zelf te produceren, maar ook licenties te verstrekken aan andere spelers. Daarmee kan de basis worden gelegd voor een nieuwe, op duurzaamheid gestoelde industrie in Europa.
Concurrenten zoeken intussen hun eigen weg. Zo experimenteert Continental met rubber uit paardenbloemen en denkt Goodyear aan banden met zuurstofproducerend mos. Maar waar die ideeën nog in het laboratoriumfase zitten, zet Michelin nu een tastbare stap. Toch zal het nog even duren voor de doorsnee automobilist suiker onder zijn wielkasten aantreft.
Op zoek naar een auto? Zoek, vind en koop het beste model op Gocar.be
