ÉDITO – Chaises musicales à la table à dessin

Même de loin, une Opel Mokka, une Lancia Ypsilon, une Peugeot 2008, une Jeep Avenger ou une Alfa Romeo Junior ne se ressemblent pas. Et cela ne va pas de soi, car, comme beaucoup d'autres modèles de la gamme Stellantis, toutes ces voitures sont en partie construites à partir des mêmes pièces et des mêmes bases, avec des ailes, des charnières et d'autres éléments fondamentaux uniformes d'une plateforme automobile contemporaine.

Depuis des années, le mot d'ordre dans la maison franco-italo-américaine est « économiser ». Avec un catalogue de modèles aussi fragmenté entre de nombreuses marques différentes, la tentation peut être grande de se lancer dans la production en série. Ce n’est cependant pas ce qu'ils font (à quelques exceptions près, comme la Citroën C3 Aircross et l'Opel Frontera), et c'est en partie grâce au talent du chef designer Jean-Pierre Ploué.

Au cours des dernières années, ce Français expérimenté a supervisé les bureaux d'études de Peugeot, Citroën, DS, Opel, Fiat/Abarth, Alfa Romeo et Lancia (les marques américaines de Stellantis relèvent de la responsabilité de Ralph Gilles). Un éventail de marques d'une ampleur sans précédent dans un seul portefeuille, et c'était à Ploué qu'il incombait de distinguer tous ces ADN et ces lignes identitaires différents au sein de cette nouvelle famille recomposée.

Le designer en chef prendra sa retraite cet automne. Son successeur est Gilles Vidal, anciennement chez Renault, qui était déjà responsable du studio de design de Peugeot sous la direction de Ploué.

Concevoir de manière économique

Ploué avait lui aussi reçu pour mission de son ancien supérieur Carlos Tavares de réaliser des économies. Mais comment faire des économies sur le processus de conception ? Je lui ai posé la question il y a quelques années.

« Nous avons pour chaque marque un manifeste ADN clair, comme un cahier d'idées en constante évolution, et c'est un outil de travail très important, m'avait répondu Ploué. Lorsque vous devez concevoir un nouveau modèle, vous n'avez plus besoin d'investir dans toutes sortes d'études dans des directions aléatoires, mais vous pouvez aller droit au but. Nous pouvons donc prendre des décisions très rapidement et créer un bon design avec un minimum de personnes, ce qui vous permet finalement de dépenser moins d’argent.

« Nous réalisons une série de maquettes en argile, dont deux à l'échelle 1:1, pour finalement retenir un seul design définitif. Beaucoup d'autres constructeurs réalisent cinq, voire dix designs à taille réelle, mais cela ne sert pas à grand-chose. »

Groupe VW : gaspillage d’argent

Alejandro Mesonero-Romanos, à la tête du Centro Stile d'Alfa Romeo depuis 2021 et anciennement employé par le groupe VW, l'autre grande famille automobile européenne, a pu constater de ses propres yeux la différence entre les deux.

« Au sein du groupe VW, il y avait beaucoup d'argent, m'a confié le Madrilène, en mimant avec ses deux mains le geste de jeter des billets. Mais les décisions étaient lentes à prendre, avec de nombreux comités et réunions. Chez Alfa, l'ambiance est plutôt celle d'une start-up. C'est une toute petite équipe. »

Réussi ? On peut en discuter : l'Alfa Romeo Junior, conçue par ses soins sur la plateforme CMP d'origine française, reste par exemple assez difficile à regarder.

Mais elle ne ressemble en rien à la Peugeot 2008 ou à la Jeep Avenger avec lesquelles elle partage sa structure. Et c'est déjà un mérite en soi.

La Twingo et compagnie

On ne sait pas si Ploué, âgé de 62 ans, cherchera un autre emploi ailleurs. Mais en tout cas, il tire sa révérence (pour l'instant) avec un palmarès impressionnant.

À la fin des années 80, il a par exemple dessiné dans les coulisses de Renault le design de base de la Twingo originale. En 2026, Renault lancera une nouvelle version électrique de ce modèle emblématique, entièrement inspirée du design original de Ploué.

Quelques années plus tard, il y a conçu le concept-car Argos, un roadster qui allait inspirer le département design d'Audi pour la TT ultérieure. Ce n'est pas une interprétation : les Allemands ont ouvertement admis avoir puisé leur inspiration à Paris pour la conception de ce qui allait devenir l'un de leurs modèles les plus marquants.

Peu après, Ploué a également quitté Guyancourt pour Wolfsburg, avant de revenir dans la capitale française quelques années plus tard, après un bref passage chez Ford, mais cette fois chez Citroën. Des modèles tels que la première C4, avec sa version trois portes avant-gardiste et sa cinq portes sphérique, et la C6 tout aussi ingénieuse, ont démontré sa créativité et son sens de la qualité formelle. Le jeune Gilles Vidal travaillait également à l'époque au département de conception de Citroën.

Cela valut à Ploué d'être promu chef designer pour l'ensemble du groupe PSA, puis plus tard Stellantis. Chacun jugera par lui-même des résultats de son travail : après tout, le design est en partie une question de goût et de préférence.

Il est toutefois indéniable que ce sont surtout les marques françaises du groupe qui ont lancé sur le marché, au cours des 15 dernières années, des modèles très ingénieux et bien conçus. Pensons notamment à la première Citroën C5 Aircross, à la DS 5 ou encore aux Peugeot 308, 4008 ou 508.

Une tâche titanesque

Ces derniers portent également la signature de Gilles Vidal, qui a longtemps dirigé le studio de design de Peugeot.

Vidal a rejoint Renault en 2020 et fait aujourd'hui le chemin inverse pour reprendre le poste de son ancien patron. Sa tâche est titanesque, d'autant plus dans un groupe automobile où les problèmes s'accumulent depuis quelques années. Il sera intéressant d'observer si la créativité continuera à avoir libre cours, au milieu du chaos et sous la houlette du nouveau grand patron Antonio Filosa. Nous aurons la réponse dans quelques années.

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