Le vieillissement des premières générations de voitures électriques pousse de plus en plus d’utilisateurs à chercher des alternatives économiques à la baisse inexorable de l’autonomie – fortement marquée avec les premières générations de chimies. Parmi elles, le remplacement « maison » ou « do it yourself » des batteries en fin de vie connaît un engouement croissant. Ainsi, de nombreuses entreprises (souvent étrangères) se sont engouffrées dans ce créneau aftermarket et elles proposent des packs complets et qui offrent même souvent des capacités doublées par rapport à l’original puisque, entretemps, les technologies ont évoluées. Il s’agit en fait de véritables kits de remplacement qui incluent non seulement la batterie, mais aussi les câbles, le bus CAN, les outils pour flasher (mettre une nouvelle couche logicielle) le BMS (Battery Management System) ainsi que des fixations renforcées.
Les automobilistes avec des capacités mécaniques – mais aussi parfois de simples bricoleurs – se lancent donc de plus en plus souvent dans ces opérations a priori complexes. Ils sont à la fois motivés par le potentiel gain d’autonomie, mais aussi par les tarifs plus concurrentiels de ces kits par rapport à un échange standard chez le constructeur. Le web regorge ainsi de tutos vidéo de remplacements de batterie sur Nissan Leaf ou BMW i3. Il faut rappeler que la manipulation reste délicate – on parle tout de même de systèmes en 400 volts délivrant plusieurs centaines d’ampères –, mais certains affirment que, bien préparé, le remplacement est à la portée de beaucoup d’automobilistes.
Plug and play… ou presque
Si l’intervention apparaît plutôt aisée, c’est parce que les kits proposés se présentent comme des solutions « plug and play » conçues pour s’intégrer parfaitement dans l’architecture d’origine des véhicules. Dans de nombreux cas, les batteries sont installées sous le plancher, comme pour la Leaf, ce qui simplifie la manœuvre. Mais combien ça coûte ? Pas si cher. Un pack de 50 kWh destiné à la Nissan Leaf et équipé de cellules CATL de dernière génération qui permet de doubler le capacité, donc l’autonomie, est ainsi facturé 7.000 dollars. Le calcul est donc vite fait, car sur le marché de l’occasion, le prix d’une Leaf de première génération est très abordable. L’opération est donc séduisante à plus d’un titre.
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Les batteries sont livrées dans des caisses rigides de protection, mais leur expédition soulève toutefois quelques questions sur les normes de sécurité pour ce qui concerne les batteries lithium de grande taille. On a en effet déjà connu plusieurs cas d’incendie.
Flou juridique
L’intérêt principal de cette démarche est clair : prolonger la vie d’un véhicule à moindre coût. Cependant, l’opération n’est pas sans zones d’ombre pour les intéressés. À commencer par la garantie qui est très différente de celle offerte par un constructeur, même en cas d’échange. Si ces derniers offrent en général minimum 6 ou 7 ans et 160.000 km de couverture sur le pack, la garantie pour ces batteries de remplacement ne court que sur deux ans et 80.000 km et celle-ci est non transférable. En cas de revente du véhicule, le nouvel acquéreur n’est donc pas couvert.
Plus délicat encore, c’est la question de la responsabilité en cas d’accident ou d’incendie. Même si les nouvelles batteries respectent les spécifications d’origine en termes de poids ou de fixation, leur origine tierce pourrait reporter directement la responsabilité sur le propriétaire, typiquement si la modification est découverte lors d’une expertise. Autre paramètre à prendre en compte : le poids de ces nouveaux packs qui est souvent plus élevé et qui peut avoir des effets indésirables sur le comportement routier ou le freinage, comme cela a été relevé par des utilisateurs aux États-Unis.
Bien entendu, ces opérations ne sont pas encore très répandues et elles concernent seulement une niche d’utilisateurs. Mais la tendance progresse néanmoins assez rapidement, surtout avec un marché de l’occasion où les voitures électriques sont de plus en plus abordables. Il y a donc fort à parier que la pratique va encore s’élargir, ce qui amènera sans doute et les pouvoirs publics et les assureurs à s’intéresser au phénomène.
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