La renaissance de Lotus ne se déroule pas comme prévu. La marque a licencié 270 personnes dans son pays d'origine, son nom a été changé en Chine pour donner un coup de pouce, et la date limite pour passer au tout électrique d'ici 2028 a été repoussée. Aujourd'hui, son principal propriétaire et bailleur de fonds, Geely, annonce qu'il vend ses actions. S'agit-il d'une claque sur la main ? Lotus doit-elle (pour la énième fois) tout recommencer ?
Les cartes sont légèrement différentes. En tout cas, ce n'est pas que Geely abandonne complètement Lotus. En fait, il vend ses parts dans la division britannique à Wuhan Lotus Technology, la branche chinoise, ce qui signifie que toutes les activités et les voitures de la marque sont désormais regroupées sous un même toit. Geely (avec Nio) possède également Wuhan Lotus Technology, ce qui signifie qu'il a toujours une part du gâteau, mais on ne sait pas exactement quelle est son épaisseur.
Tout à la Chine ?
Rappelons que Lotus a été scindé lorsque les Chinois ont pris le contrôle (avec une holding malaisienne) de Proton en 2017 - question de le rendre plus favorable à la bourse. La Grande-Bretagne est devenue responsable des voitures de sport avec lesquelles la marque s'est fait connaître (Evija et Emira), et du conseil pour d'autres marques automobiles. Ce dernier point est d'ailleurs une tradition bien ancrée. Il suffit de penser à la Lotus Omega de l'époque, à la Volvo 480 ou à la Delorean DMC. La Chine s'est occupée des véhicules dits « lifestyle » (le SUV Eletre et l'Emeya rivale de la Taycan), tandis que Goup Lotus plc a joué le rôle de société faîtière.
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Lotus UK, en particulier, est confronté à des vents contraires en raison de coûts élevés et d'une Emira qui ne répond pas tout à fait aux attentes. En Chine, qui représente un quart des ventes, les ventes ont fortement augmenté l'année dernière (+70 %), mais la demande de véhicules électriques de luxe se refroidit dans ce pays, en particulier parmi les clients aisés. De plus, les tensions géopolitiques - notamment entre les États-Unis et la Chine - freinent les exportations. Un coup de poing dans le ventre pour des marques comme Lotus, pour qui le marché américain reste crucial.
Ainsi, les voitures de sport et les véhicules électriques sont désormais développés, fabriqués et vendus par une seule entité. L'opération sera finalisée dans le courant de l'année et le véritable rôle de Geely apparaîtra clairement, mais il semble que l'influence de la Chine s'accroisse déjà. Moins de nostalgie, plus de nouveauté, même si l'investisseur malaisien Etika Automotive conservera sa participation de 49 % dans la division britannique.
Mieux pour tout le monde ?
Le patron de Wuhan Lotus Technology, Qingfeng Feng, a parlé lors de l'annonce d'un « tournant stratégique majeur » qui devrait renforcer la coopération interne et améliorer la flexibilité opérationnelle. « Nous pensons que ce changement créera de la valeur à long terme pour nos actionnaires », a-t-il déclaré.
Mais est-ce le cas ? L'exercice de l'option de vente qui compte ici - la prérogative de Geely de vendre sa participation dans Lotus UK dès que la condition stipulée se présente - semble indiquer que le groupe chinois a des doutes quant à la rentabilité du segment des voitures de sport britanniques. Le regroupement rend également l'ensemble plus attractif à la revente.
Il ne s'agit donc pas d'une preuve de confiance absolue. Quoi qu'il en soit, il est clair que le retrait de Geely s'inscrit dans le cadre d'une vague de restructuration plus large qui est en cours depuis un certain temps, après que le groupe s'est développé à l'échelle internationale à un rythme effréné. Après les changements de patrons chez Polestar et Volvo, une fusion similaire entre Lynk & Co et Zeekr, ce mouvement prouve qu'une plus grande efficacité est nécessaire pour se prémunir contre les fluctuations actuelles du marché. Néanmoins, les poches de Geely restent profondes. L'année dernière, le groupe a triplé ses bénéfices.
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