Lors de l'assemblée générale annuelle de la semaine dernière, le fossé entre les actionnaires et la puissante direction du groupe Volkswagen est devenu douloureusement clair. La raison de ce mécontentement croissant : un cours de l'action en baisse, des résultats décevants et un modèle de gouvernance qui mettrait en péril l'avenir de l'entreprise.
Un pouvoir plus important que le marché
Le chef d'entreprise est Oliver Blume. Ce dernier dirige à la fois le groupe Volkswagen et Porsche AG. Un double rôle qui entraîne des conflits d'intérêts et une orientation stratégique fragmentée, selon plusieurs investisseurs. « L'impression grandit que le pouvoir est plus important que la dynamique du marché chez VW », a déclaré un actionnaire lors de la réunion. Un collègue l'a soutenu : "Blume devrait démissionner de l'un de ses postes. Cela nuit à la réputation et coûte des milliards".
Bien entendu, lorsque la valeur boursière s'effondre, les actionnaires sont loin d'être ravis. Volkswagen a été durement touchée l'année dernière : l'action a perdu près d'un quart de sa valeur et ses performances sont inférieures à celles de ses concurrents. Entre-temps, la rentabilité a été mise sous pression. Le groupe a récemment annoncé qu'il n'atteindrait que la limite inférieure de sa marge bénéficiaire escomptée, soit entre 5,5 et 6,5 %. Des sites de production sont donc fermés, notamment en Europe, mais les défis posés par la Chine et les États-Unis - stagnation des ventes et droits d'importation élevés, respectivement - dressent un tableau particulièrement sombre pour l'avenir proche. Encore une chose à laquelle les actionnaires sont allergiques.
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Mais les inquiétudes ne se limitent pas aux chiffres financiers. Plusieurs critiques estiment que le conseil d'administration n'est pas suffisamment équipé pour mener à bien le passage à la mobilité électrique et à la numérisation. « L'expertise fait tout simplement défaut », a-t-on constaté lors du conclave financier. Et ce, alors que la concurrence fait justement des progrès significatifs dans ces domaines. »
L'heure de la restructuration a-t-elle sonné ?
La stratégie ne portera ses fruits qu'à un stade ultérieur et il est actuellement difficile de se positionner d'un côté ou de l'autre. Mais la question se pose de plus en plus de savoir si l'ancienne structure du groupe automobile, avec une majorité des droits de vote détenus par les familles Porsche et Piëch, n'est pas devenue obsolète. Selon plusieurs observateurs, cette concentration de pouvoir conduit à une culture de gouvernance rigide qui ne répond pas suffisamment aux réalités changeantes du marché. Elle rend une supervision indépendante beaucoup plus complexe.
Les appels aux réformes sont de plus en plus appuyés. Plusieurs sociétés d'investissement demandent à Volkswagen d'adopter rapidement un Conseil d'administration moins dépendant, avec des administrateurs indépendants et une séparation claire des fonctions du top management. « Si cela ne change pas, Volkswagen risque de s'enfoncer davantage dans une crise structurelle », a averti un actionnaire.
Malgré l'agitation, M. Blume continue de défendre sa double fonction, à la fois chez Porsche et chez Volkswagen. « C'est la recette du succès », a-t-il affirmé lors de la réunion et il est soutenu par le Président du Conseil de surveillance, Hans Dieter Pötsch. Toutefois, les investisseurs considèrent que les économies avancées par Blume dans son projet de rapprochement sont « négligeables » par rapport aux pertes. Volkswagen est aujourd'hui endetté à hauteur de plus de 200 milliards de dollars. Cette dette pèse sur l'agilité du groupe au moment même où des investissements considérables dans la technologie sont nécessaires. Mais tant que les clans Porsch et Piëch continueront à croire en Blume, les appels des actionnaires resteront probablement lettre morte...
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