La faillite de Northvolt, autrefois la réponse européenne au géant chinois des batteries CATL, a porté un coup dur en mars au rêve européen d'une industrie européenne des batteries, mais l'histoire a connu une suite inattendue. À l'approche de la faillite, on a cherché fébrilement un repreneur, mais seul CATL, en Chine, s'est montré intéressé. Cela n’a guère plu à l'Union européenne, qui n'avait guère envie de voir les milliards de subventions qu'elle avait accordés finir dans les poches d'une entreprise chinoise.
Tout sauf l'industrie lourde
Entre-temps, sur le plan commercial, même si c'est à contrecœur, c'est surtout un autre pays qui est courtisé : les États-Unis. Il n'est donc pas surprenant que l'Europe ne s'oppose pas à ce que la société californienne Lyten, spécialisée dans la production de technologie lithium-soufre, reprenne les restes de l'entreprise suédoise. Ce qui est plus frappant, c'est que les repreneurs ne souhaitent pas se concentrer sur certaines parties de l'entreprise. Non, ils ont tout simplement l'intention de reprendre les activités que Northvolt a laissées de côté. Les repreneurs ne souhaitent pas se concentrer sur certaines parties de l'entreprise. Non, ils ont simplement l'intention de reprendre là où Northvolt s'est arrêté
Lyten, qui compte notamment Stellantis parmi ses investisseurs, reprend donc également la gigafactory du nord de la Suède (Skellefteå), le centre de R&D de Västerås et le site inachevé de Heide, dans le nord de l'Allemagne. C'est une bonne nouvelle pour les anciens employés, mais aussi pour les anciens clients qui s'étaient engagés avec Northvolt. Seule la branche dédiée à l'industrie lourde (électrification des mines, secteur logistique, etc.) n'est pas incluse dans le package, car elle avait déjà été vendue à Scania.
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Montant confidentiel
Selon Lyten, l'accord, qui comprend également la propriété intellectuelle de Northvolt, représente 16 gigawattheures de capacité de production existante et 15 gigawattheures supplémentaires en construction, avec un potentiel de croissance pouvant atteindre plus de 100 GWh. Les détails financiers restent secrets, mais le PDG Dan Cook confirme que les actifs ont été achetés avec « une réduction considérable » par rapport à leur valeur initiale. Il semble donc que l'entreprise ait astucieusement attendu la faillite pour acquérir les restes à un prix dérisoire.
Lyten n'a que dix ans et a été fondée dans la Silicon Valley. Sa chimie lithium-soufre promet des batteries plus légères, moins chères et plus respectueuses de l'environnement que les cellules lithium-ion classiques produites par Northvolt. Il semble donc logique que le fabricant de batteries opère également un changement technologique. L'entreprise avait déjà racheté l'usine américaine de Northvolt et n'est donc pas une inconnue.
Victoire
La faillite de Northvolt a été l'une des plus grandes crises entrepreneuriales de l'histoire récente des entreprises européennes. Fondé en 2016, le fabricant pouvait se targuer d'avoir des clients prestigieux tels que BMW, Volkswagen et Scania, mais il a trébuché sur des retards de production, des problèmes de qualité et des revenus décevants. Lorsque les fonds se sont taris, l'entreprise a fait faillite.
La vice-Première ministre suédoise Ebba Busch qualifie cet accord de « victoire pour la Suède » et d'étape vers l'indépendance énergétique européenne. Le curateur de Northvolt salue également cet accord, qui évite un « arrêt complet ». Il s'agit néanmoins d'une victoire à la Pyrrhus, puisque le propriétaire est de nationalité américaine. Cela confère à ACC, la collaboration entre Stellantis, Mercedes et Total, un profil plus européen. La crainte que des éléments stratégiques tombent entre les mains des Chinois est désormais écartée, mais il reste à voir si les États-Unis sont un partenaire beaucoup plus stable.
Cook est optimiste et affirme que Lyten va poursuivre ses activités, mais avec une stratégie différente : livrer d'abord un seul client afin de garantir la qualité de la production et le rendement, puis passer à la vitesse supérieure. Il espère redémarrer la production à Skellefteå en 2026. Il est positif quant aux commandes annulées. « Nous pensons que les anciens clients reviendront plus rapidement que beaucoup ne le pensent », a-t-il déclaré.
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