Signé à la fin de l’été 2025, l’accord commercial pour les droits de douane entre l’Europe et les États-Unis cachait un autre contrat : celui d’une reconnaissance mutuelle entre Bruxelles et Washington des normes pour tous les véhicules. Le deal prévoit donc qu’un véhicule homologué aux États-Unis puisse être vendu librement chez nous sans nouvelle procédure d’homologation. Ce texte est présenté comme un compromis économique équilibré, mais il pourrait pourtant avoir des effets inattendus, notamment sur la sécurité routière. Jusqu’à présent, les voitures américaines étaient importées au compte-goutte, car leurs standards techniques ne répondaient pas aux exigences européennes. Mais cette fois, le verrou réglementaire a toutes les chances de sauter.
Pour les experts du Conseil européen de la sécurité des transports (ETSC), le danger est évident : les modèles américains sont moins protecteurs, tant pour leurs occupants que pour les autres usagers. Les chiffres le confirment : depuis 2010, la mortalité routière a augmenté de 30% aux États-Unis alors qu’elle a reculé de 36% en Europe. À l’origine de ce fossé, une différence fondamentale : là où l’Union européenne a imposé au fil des ans une série d’aides actives à la conduite, les États-Unis en laissent la plupart à la discrétion des constructeurs.
En retard de 21 dispositifs
Selon l’ETSC, 21 systèmes de sécurité et d’aide à la conduite obligatoire en Europe sont absents des véhicules américains. La liste illustre un écart technologique qui ne cesse de se creuser. Les modèles européens intègrent par exemple un avertisseur de distraction du conducteur, un dispositif d’alerte de somnolence ou encore un système facilitant l’installation d’un éthylotest antidémarrage. Nos véhicules sont en outre tenus d’embarquer un assistant de maintien actif dans la voie, un système de freinage d’urgence automatique, l’appel d’urgence E-call, les systèmes de reconnaissance et d’adaptation à la signalisation ainsi qu’une protection renforcée pour les piétons et les cyclistes en cas de choc. Et, bien entendu, tous ces systèmes sont testés lors de l’homologation.
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Ces dispositifs sont le fruit de vingt années d’évolution réglementaire et d’investissements considérables de la part des constructeurs européens. Et, comme on le sait, ils ne sont pas optionnels : toute voiture neuve vendue dans l’Union doit en être équipée. Aux États-Unis, en revanche, aucun texte fédéral n’impose l’ensemble de ces technologies. Certaines marques les proposent, mais uniquement sur les versions haut de gamme. La majorité des modèles restent donc dépourvus de ces aides.
Une philosophie différente
Mais pourquoi ce décalage, alors qu’il existe une puissante administration outre Atlantique. La National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) est l’agence fédérale américaine chargée de la sécurité routière aux États-Unis et son rôle principal est de réduire les décès et les blessures liés aux accidents de la route en établissant et en appliquant des normes de sécurité pour les véhicules.
En réalité, la différence est surtout culturelle. L’Europe mise sur la prévention des collisions en cherchant à éviter les accidents avant qu’ils ne se produisent tandis que les États-Unis privilégient la résistance à l’impact, c’est-à-dire la protection des occupants une fois le choc inévitable. Résultat : les voitures américaines sont plus massives et plus hautes et elles protègent bien ceux qui sont à bord, mais beaucoup moins les autres usagers. Les piétons, cyclistes et conducteurs de petites voitures paient forcément le prix de cette conception centrée sur le conducteur.
Les différences de gabarit aggravent encore le risque. Un pick-up Dodge RAM de 5,8 m de long et de 2,2 tonnes face à une citadine européenne de 3,6 m et de 1 tonne ne laisse aucune chance en cas d’impact : là où le véhicule américain n’est marqué que par quelques éraflures, le plus petit sera littéralement pulvérisé. L’organisme européen redoute dès qu’en cas d’ouverture du marché, les véhicules venus des USA ne fassent bondir le nombre de morts et de blessés sur les routes européennes.
Pour l’heure, le texte n’a pas encore été mis en œuvre. Mais les pressions politiques s’exercent déjà de toutes parts. Bruxelles devra pourtant choisir. Et en réfléchissant bien. Car il n’y a pas que l’aspect de la sécurité qui marque la différence entre voitures européennes et américaines. En effet, d’autres paramètres peuvent aussi entrer en ligne de compte et ils sont nombreux : l’encombrement des voitures et donc l’accès aux parkings, les niveaux d’émissions plus laxistes alors que les constructeurs européens sont étranglés par le resserrement des normes, les fréquences de fonctionnement des systèmes d’infodivertissement, les normes de qualité des pneus (DOT vs ECE), les faisceaux des phares (qui n’ont pas les mêmes angles qu’en Europe) et on en passe. Difficile de croire que rien ne sera adapté. Oui, l’Europe doit bien réfléchir...
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