Rouler les cheveux au vent, profiter des odeurs printanières ou estivales, goûter à la liberté sur les routes de campagne : les arguments en faveur du cabriolet sont légion. Qui d’ailleurs doit encore être convaincu des joies de la conduite à ciel ouvert ? Certes, les clichés autour de ce genre automobile sont nombreux, mais les études montrent aussi que les découvrables sont en réalité bien plus que des voitures frivoles. Car elles seraient bien plus sûres que ce qu’on imagine, tandis qu’elles augmentent le plaisir de conduite et diminuent le stress. Dommage que, malgré ces qualités, ce type de carrosserie soit menacé de disparition.
Des comportements plus calmes et plus prudents
Une étude américaine menée par le Highway Loss Data Institute (HLDI) a démontré que les cabriolets sont globalement moins impliqués dans les accidents de la route que leurs homologues « à toit ». Selon les chercheurs, l'explication ne réside pas dans une quelconque supériorité technique. Loin de là, car l'amputation du toit affecte la rigidité de la structure, ce qui influe sur le comportement routier et rend ces véhicules plus instables aux limites. En outre, avoir un toit, c’est aussi un peu comme avoir un casque sur la tête. Bien entendu, les marques automobiles tentent de compenser ces points faibles, mais sans y parvenir puisque seuls les roadsters (dont la partie ouverte est moins grande que celle d’un cabrio à 4 places) parviennent à approcher les niveaux de rigidité d’une voiture à pavillon. Et encore...
En réalité, c'est un autre facteur qui augmente le niveau de sécurité des cabriolets : le comportement des conducteurs. Les cabriolets sont en effet menés plus calmement et plus prudemment que les autres types de voitures, et surtout par beau temps, ce qui réduit forcément le risque d'accident. En outre, les conducteurs de voitures décapotables se montrent aussi plus réactifs dans leur conduite tandis qu’ils sont moins sujets au stress (-32%).
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Par ailleurs, les chiffres de l'Insurance Institute for Highway Safety (IIHS) montrent aussi que les cabriolets sont moins impliqués dans les accidents signalés par la police que les voitures conventionnelles, et ce à raison de 6% par kilomètre parcouru. Bien que le risque d'être éjecté est légèrement plus élevé (21% contre 17% pour les voitures à toit), les conducteurs de cabriolets bouclent plus systématiquement leur ceinture de sécurité et ils dépassent moins les limitations de vitesse. Du moins en Amérique. Voilà pour les bonnes nouvelles.
Une offre réduite
Si l'on examine les chiffres du marché, on constate qu'en Europe, l'offre de cabriolets s'est considérablement réduite au cours des deux dernières décennies. Alors qu'il existait 60 modèles différents il y a 20 ans, il n'y en a plus qu'une poignée aujourd'hui. Volkswagen, autrefois créateur de l'emblématique Golf Cabrio ou de la New Beetle Cabriolet, a décidé de ne plus produire de version ouverte du nouveau T-Roc. Pourtant, ce modèle a connu un beau succès précédemment. Mais c’est aussi un signe de temps : le cabriolet le plus vendu du marché était aussi un... SUV. D'autres marques habituellement versées dans le cabriolet ont aussi jeté le gant : Peugeot, Opel ou Ford. Grâce au marché américain, Ford importe toujours la Mustang Convertible.
Les raisons de ce déclin sont multiples. Les cabriolets sont plus chers à concevoir et à produire en raison de leurs structures de toit plus complexes ou des travaux de modifications à apporter au châssis. Ils sont aussi plus lourds, émettent plus de CO₂ et ils sont moins compatibles avec la tendance actuelle de l’électrification. En outre, les cabriolets ont aussi perdu de leur attrait, même lorsqu’on se penche sur les haut de gamme. La preuve : Mercedes a arrêté de produire la Classe S Cabriolet tandis que BMW ne se montre pas très chaud pour donner une succession à la Série 8 découvrable.
Mais l’espoir perdure malgré tout pour l’avenir. Avec Mini par exemple qui vient de lancer une Cooper cabriolet électrique, avec MG et le Cyberster ou Polestar qui introduira un cabriolet en 2026. Mais en raison de leur prix élevé, ces voitures restent actuellement des produits de niche. Une niche que certains savent très bien exploiter. Et vont tout faire pour la pérenniser. Comme Mazda qui, pour sa prochaine MX-5 électrique, déploie des trésors de créativité pour conserver ce plaisir de conduite si typique au modèle.
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