Une voiture électrique dont la transmission et le moteur miment une boîte manuelle, c’est de plus en plus courant. Hyundai le fait sur la version N de ses modèles Ioniq pour augmenter le plaisir de conduite. Le concept semble tellement plaire que Porsche y travaille également, tout comme Toyota qui a déposé un brevet pour une voiture électrique dotée un vrai sélecteur de vitesses en H et d’une pédale d'embrayage. Et là non plus, il ne s'agit pas d'un accessoire décoratif, mais d'un véritable outil de conduite, inconvénients compris.
Un embrayage pour rien
Le système breveté repose sur ce que Toyota décrit en interne comme un « virtual torque transmitting capacity changing device » et un « virtual engine speed calculator ». En clair : c’est un ordinateur qui décide de la quantité de couple délivrée par le moteur électrique en fonction du rapport engagé et calcule le régime virtuel auquel la voiture tournerait si elle était équipée d'un moteur thermique.
Takashi Watanabe, Président de Lexus, a expliqué la philosophie qui sous-tend cette démarche : « les voitures électriques ne calent jamais, donc en réalité vous n'avez pas besoin de doser précisément l'embrayage. Mais tous les conducteurs font malgré tout patiner l'embrayage pour obtenir une synchronisation parfaite pour ne pas qu’il y ait d’à-coups. »
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Cela dit, tout le monde sait par ailleurs que si l’embrayage est relâché trop rapidement, le moteur calera. Nous l’avons toutes et tous expérimenté lors que nos premières leçons de conduite avec une voiture thermique. Et aussi étonnant que cela paraisse, ce phénomène est de retour sur les voitures électriques.
Beaucoup d’intelligence
Le système imaginé par Toyota est singulier. Car il évalue en permanence le niveau de conduite du conducteur. Un débutant bénéficiera ainsi automatiquement d'une assistance au démarrage en côte alors qu’un conducteur expérimenté devra se débrouiller seul. En outre, lâcher l'embrayage brutalement activera automatiquement le mode de launch control, comme sur n’importe quelle sportive. Bien évidemment, tout cela repose sur des lignes de codes tant et si bien que tous ces aménagements ne coûtent pas grand-chose. Le système tient également compte des conditions de circulation : à haute vitesse, il évite toute coupure brutale du couple qui pourrait déstabiliser le véhicule.
Tout cela est bien joli, mais on a malgré tout envie de poser la question du pourquoi. Pourquoi dégrader intentionnellement les qualités intrinsèques d'une transmission ? Le leitmotiv qui est répété partout semble être l'expérience de conduite. Et on se doute donc que Toyota n’intègrera pas cette technologie dans son prochain RAV4. En revanche, tout le monde reconnaît que les modèles sportifs électriques manquent de panache et de feeling mécanique. Puiser l'inspiration dans les vieilles recettes semble donc une piste à explorer. Ce brevet annonce-t-il dès lors l’arrivée de la prochaine GR86 électrique ? Peut-être. En tout cas, pour faire vibrer les foules, le moteur électrique devra d'abord apprendre à caler…
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