Bien que les États membres de l’Union européenne aient accepté d’interdire la vente de nouvelles voitures à moteur à combustion à partir de 2035, à quelques exceptions près dans les segments les plus chers, notre marché est principalement approvisionné par la Chine pour les batteries et par l’Australie pour le lithium non raffiné (70 et 87 % respectivement). Pourtant, nous pourrions parfaitement exploiter ces métaux et d’autres sur notre propre continent. Ou du moins plus, car pour l’instant le lithium européen ne vient que du Portugal.
Le lithium peut être extrait de trois façons : des lacs salés, des roches et par extraction de l’eau géothermique. Ne comptez déjà pas sur les lacs salés, car il n’y en a pas en Europe. Les roches et l’énergie géothermique sont pourtant admissibles, mais ces voies ne sont malheureusement pas suffisamment explorées. C’est étrange, car la Commission européenne elle-même prévoit que d’ici 2030, nous aurons besoin de 18 fois plus de lithium qu’aujourd’hui. Pour les batteries de nos voitures électriques, mais aussi pour les smartphones, etc.
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Il existe des projets miniers sur le sol européen, mais ils ne seront opérationnels qu’en 2025 (au plus tôt…) et ne pourraient répondre qu’à 30% de la demande d’ici là. En bref, si nous ne voulons pas être ou ne pas être trop dépendants des autres continents producteurs, il y a encore beaucoup de travail à faire.
L’Allemagne, cependant, a vu la lumière dans une certaine mesure. Le gouvernement a décidé d’y simplifier la procédure d’obtention d’un permis d’exploitation géothermique. Et cela tombe bien, car cette technique présente plus d’un avantage. En effet, elle peut également servir à créer un réseau de chaleur pour chauffer les maisons, les appartements et les bâtiments publics. À l’heure où le gaz (russe) doit être fortement réduit, il serait insensé de ne pas commencer par là ou de ne pas l’envisager.
En Belgique ?
La RTBF a déjà fait des recherches et a écrit il y a une semaine sur les mines de La Calamine et de Plombières, qui étaient autrefois le centre mondial de la production de plomb et de zinc. La nature y a désormais repris ses droits, ce qui a donné lieu à une épaisse couche de végétation, mais sous ce vert se cache encore un trésor de minéraux. Eric Pirard, de l’Université de Liège, le confirme : “Lors de la minéralisation du plomb et du zinc, de nombreux autres éléments sont libérés, comme le germanium, le gallium et l’indium.” Pour clarifier, l’indium est notamment utilisé pour les écrans tactiles, le gallium pour les capteurs optoélectroniques et le germanium pour les fibres optiques. “Le lithium n’est par contre pas suffisamment disponible en Belgique tout comme le nickel et le cobalt“, affirme M. Pirard.
Bien sûr, le potentiel réel de ces mines doit être étudié, que ce soit par des entreprises privées ou non, mais le gouvernement – en l’occurrence la Région wallonne – y met un frein pour le moment. Elle peut craindre l’exploitation de la main-d’œuvre ou d’autres risques sanitaires, mais selon M. Pirard, ingénieur et expert en énergie géothermique, les opérations minières d’aujourd’hui ne peuvent être comparées à celles du passé. “Aujourd’hui, tout ce qui touche à la pollution et aux rejets est contrôlé, et des robots sont utilisés pour creuser les tunnels.”
Les habitants des communes susmentionnées ne seraient pas opposés à une réouverture des mines, selon un sondage, mais le bourgmestre de Plombières a raconté une histoire légèrement différente aux journalistes de la RTBF. “Nous vivons principalement de l’agriculture et du tourisme. Si les mines devaient rouvrir, cela pourrait avoir des conséquences importantes pour ces secteurs. Nous craignons également pour nos eaux souterraines, qui sont considérées comme de l’or liquide jusqu’à l’étranger.”
Donc…
Il faut des recherches approfondies et surtout la volonté des différents gouvernements de trouver des solutions communes aux pénuries de métaux précieux, qui ne feront qu’augmenter et menacent de réduire l’Europe à l’économie du Petit Poucet, un processus qui est déjà en cours. Et comme si les choses n’étaient pas assez mauvaises, on envisage de classer le lithium comme une substance toxique.
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