Nous avions déjà évoqué un moteur Diesel d’origine chinoise affichant un rendement impressionnant. Mais ce nouveau développement de Yuchai est d’une toute autre nature. Il s’agit d’un moteur Diesel destiné à un système EREV (Extended-Range Electric Vehicle), autrement dit un véhicule électrique à prolongateur d’autonomie, un concept en plein essor en Asie.
Concrètement, le moteur Diesel conventionnel n’entraîne jamais directement les roues. Il sert uniquement de générateur pour recharger une batterie, laquelle alimente ensuite un moteur électrique. C'était déjà la principe de la Chevrolet Volt et de l'Opel Amera en leur temps, de même que pour la BMW i3 Range Extender.
Une consommation divisée par deux
En soi, le principe n’est pas inédit. Mais les ingénieurs chinois ont réussi à atteindre un rendement énergétique de 4,8 kWh par litre de Diesel. Un chiffre particulièrement impressionnant.
L’avantage du diesel dans cette configuration est qu’il fonctionne en permanence à un régime optimal, ce qui le rend extrêmement efficient. Dans ce cas précis, la consommation serait réduite de 50%.
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La chaîne de traction bénéficie de l’aide d’un volant d’inertie spécifique. Celui-ci récupère l’énergie cinétique libérée durant la conduite et la restitue lors des pics de demande énergétique. Résultat : une transmission non seulement plus souple, mais aussi nettement moins gourmande en énergie.
Les avantages ne s’arrêtent pas là. Les vibrations sont quasiment éliminées et le nombre de pièces mobiles est tellement réduit que les ingénieurs chinois évoquent même une absence de besoin d'entretien.
Une approche atypique, des implications majeures
L’angle choisi est inhabituel, mais les conséquences pourraient être considérables. Yuchai est actif dans le secteur des machines lourdes (pelles mécaniques, grues, etc.) et elle ne nourrit pas, pour l’instant, l’ambition de révolutionner le marché des voitures particulières. Cette technologie vise d’abord les véhicules utilitaires.
Avec une plage de puissance allant de 20 à 600 ch, le moteur Yuchai pourrait en théorie équiper aussi bien de petits fourgons que du matériel agricole. Et cela sans les inconvénients des chaînes de traction 100% électriques : pas de batteries lourdes, pas de longs temps de recharge. Dans un secteur où chaque minute compte, cela peut faire la différence entre profit et perte.
Diesel toujours dominant
L’accent mis sur les utilitaires signifie que cette technologie pourrait aussi trouver sa place en Europe. Si les voitures particulières électriques gagnent progressivement du terrain, le retard est considérable du côté des véhicules utilitaires.
Prenons l’exemple de la Norvège, souvent citée comme modèle en matière d’électrification : les ventes de voitures particulières électriques y frôlent aujourd’hui les 100%. Mais pour les véhicules utilitaires – qui devaient atteindre le même niveau de pénétration – la part reste inférieure à la moitié, autour de 45%. Dans le reste de l’Europe, ces chiffres sont encore bien plus bas.
À l’échelle européenne, le Diesel demeure largement dominant sur le segment des utilitaires, en raison d’un usage intensif et d’un manque d’incitants financiers publics. Et à ce jour, ni Ford, ni Renault, ni Volkswagen ne développent de technologie EREV.
Un acteur à surveiller
Le nom de Yuchai est peu connu chez nous. Pourtant, l’entreprise n’est pas novice en la matière. Elle est solidement implantée en Asie, fournit des composants à des géants comme Dongfeng et BAIC et collabore avec la division moteurs de Rolls-Royce.
Si la tendance annoncée se confirme – celle d’une domination croissante des fournisseurs chinois dans la chaîne d’approvisionnement mondiale d’ici 2040 –, la technologie de Yuchai pourrait jouer un rôle dans la décarbonation du secteur industriel qui accuse encore un retard important.
Des promesses à confirmer
Pour l’Europe, le moment invite à l’introspection. Alors que nos constructeurs ont presque totalement cessé le développement des technologies Diesel et investissent massivement dans des plateformes électriques encore loin d’être rentables, la Chine démontre qu’il existe toujours un potentiel pour le moteur thermique, mais à condition de le réinventer intelligemment.
Cela dit, ce Diesel EREV n’en est encore qu’au stade de prototype de laboratoire. Des essais sur route ouverte devront prouver sa viabilité réelle et confirmer ses promesses. Reste une question à laquelle on aimerait une réponse : pourquoi les grands industriels européens de véhicules utilitaires n’ont-ils pas encore exploré cette voie ?
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