Publié le 29 avril dernier, le rapport Copernicus est sans appel : en 2025, l'Europe s'est réchauffée deux fois plus vite que la moyenne mondiale. Concrètement, le continent a affiché +1,17°C au-dessus de la moyenne de référence quand la planète n'atteignait que +0,59°C. Au moins 95 % du territoire européen a enregistré des températures supérieures aux normales. Ces chiffres ne sont pas le fruit du hasard, mais l'expression d'un mécanisme que le climatologue Xavier Fettweis, de l'Université de Liège, explique avec une clarté désarmante à nos confrères de RTL : quand on brûle des énergies fossiles, on ne rejette pas que du CO2.
Le voile qu’on ne connaissait pas
Un moteur thermique émet simultanément deux catégories de substances aux effets opposés. Les gaz à effet de serre (CO2 en tête) s'accumulent dans l'atmosphère et retiennent la chaleur solaire comme une couverture. Mais ces mêmes moteurs rejettent aussi des polluants atmosphériques : des particules fines comme les PM10 qui elles réfléchissent une partie du rayonnement solaire avant qu'il n'atteigne la surface terrestre. Ces particules agissent comme un voile. Un écran temporaire, mais bien réel. Nous avions déjà abordé le sujet il y a deux ans, mais il s'amplifie.
Les scientifiques estiment qu'il compensait environ un cinquième de l'effet réchauffant des gaz à effet de serre à l'échelle planétaire. Pendant des décennies (depuis la révolution industrielle en fait), il a masqué une partie du réchauffement réel. On chauffait la planète d'une main et on en atténuait légèrement les effets de l'autre, mais sans l'avoir prévu.
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Les chiffres qui piquent
À partir de la fin des années 1990, l'Europe a sérieusement serré la vis sur les émissions liées au transport. Les normes Euro se sont succédé et elles ont imposé des filtres à particules, des catalyseurs DeNOx avec ou sans AdBlue. Les résultats pour la voiture particulière sont spectaculaires : les émissions de particules fines des Diesel sont passées de 140 mg/km avec Euro 1 en 1993 à 4,5 mg/km avec Euro 6 aujourd'hui, soit une division par 31 en trente ans. Les NOx des moteurs Diesel ont quant à eux été divisés par plus de six entre Euro 3 et Euro 6. C'est une victoire sanitaire réelle. Mais, comme on l’indiquait, en retirant ces particules de l'atmosphère, on a aussi retiré l'écran.
« En dépolluant notre atmosphère, on a beaucoup plus de soleil qu'avant », résumait Xavier Fettweis. La Chine, engagée dans sa propre dépollution depuis les années 2020, suit aujourd'hui exactement la même trajectoire.
Le mystère de 2020
Les oxydes d’azote (NOx) jouent par ailleurs un autre rôle moins connu. Dans l'atmosphère, ils participent à la formation de radicaux hydroxyles, soit des molécules surnommées les « Pac-Man de l'atmosphère ». Concrètement, dès qu'ils croisent une molécule de méthane, ils la détruisent. Or le méthane est redoutable, car son pouvoir de réchauffement est 28 fois supérieur à celui du CO2 sur un siècle.
Moins de NOx, c'est donc aussi mécaniquement moins de radicaux hydroxyles et plus de méthane qui s'accumule. À ce sujet, le confinement de 2020 a fourni un laboratoire grandeur nature : la chute brutale du trafic a fait baisser les NOx et, dans le même temps, le méthane a bondi de 15,1 PPM (partie par milliard), ce qui est la hausse annuelle la plus forte depuis les années 1980. L'étude publiée dans Nature par le professeur Shushi Peng de l'Université de Pékin le confirme : réduire les NOx de 20% peut accélérer la concentration de méthane deux fois plus vite.
L'électrique n'est pas le problème
Les voitures particulières représentent environ 12% des émissions totales de CO2 de l'Union européenne. C'est loin d'être négligeable et c'est précisément pour ça que la transition vers l'électrique est présentée comme une réponse. Elle l'est, mais en partie seulement dans le contexte actuel. En effet, un véhicule électrique ne rejette ni NOx ni particules fines à l'échappement et il réduit significativement les émissions de CO2 si l'électricité est décarbonée. Il fait sa part. Mais il faut comprendre ce qu'il fait réellement : il retire la portion du transport du fameux voile, celui qui disparaissait de toute façon depuis trente ans sous l'effet des normes Euro successives. Ce n'est donc pas tant le secteur du transport le problème.
En levant ce voile, on révèle le niveau de réchauffement réel accumulé depuis 150 ans de combustion fossile, et ce tous secteurs confondus. Il faut donc que les émissions de GES baissent vite en parallèle dans l'industrie, le bâtiment, l'agriculture pour arriver à compenser. Si elles ne baissent pas assez vite, on continuera à subir ce réchauffement sans aucun amortisseur. Et aujourd'hui, le constat est là : elles ne baissent pas assez vite. Xavier Fettweis n’est pas rassurant : l'Europe est déjà dans un monde à plus de 2°C. À 3°C, des inondations comme celles du 14 juillet 2021 en Belgique deviendraient un événement qui se produirait tous les 20 ans. Ces inondations mêmes qui avaient détruit 11.000 voitures... Oui, les automobilistes jouent le jeu, mais le reste de l’économie suit à un rythme bien différent. Et ce n’est pas normal.
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