A priori, réduire le trafic ou les émissions des moteurs thermiques semblent être positives pour la planète ainsi que pour la santé. Car chaque année, la pollution atmosphérique (voitures particulières et utilitaires) provoque le décès prématuré de 238.000 personnes selon l’Agence Européenne de l’Environnement (AEE) et une bonne part de cette pollution est logiquement liée au transport routier. C’est d’ailleurs ce qu’a démontré l’Institut de Barcelone pour la santé mondiale (ISGlobal) mené dans 875 grandes villes du monde : le transport est responsable de 48% des émissions de NOx (oxydes d’azote) et de 13,5% des particules fines (PM2,5). En toute logique, parvenir à baisser ces émissions devrait rendre la vie plus saine.
Sauf que les choses ne sont pas aussi simples. En effet, en 2020 lors des périodes de confinement où le trafic automobile a été plus que limité, plusieurs grandes villes ont constaté une baisse des oxydes d’azote (NOx), mais, de manière paradoxale, elles ont aussi remarqué une hausse de la concentration en méthane et ce, aux mêmes endroits. Mais personne n’a compris pourquoi.
Contre-productif
Cela dit, on a désormais la réponse grâce à une étude du professeur Shushi Peng de l’université de Pékin et publiée dans la revue Nature. En réalité, lorsque la concentration d’oxydes d’azote est élevée dans l’air, elle entraîne la présence de « radicaux hydroxyles » (OH) qui neutralisent le méthane. Dès lors, lorsque les NOx diminuent, il y a forcément moins de radicaux hydroxyles et donc plus de méthane. CQFD.
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Le problème, c’est que la diminution des NOx et la plus grande présence de méthane est en fait une très mauvaise nouvelle pour le climat. Car outre le fait que les transports produisent plus de méthane, c’est aussi le cas des zones humides qui produisent naturellement du méthane. Et comme celles-ci sont très sensibles aux variations climatiques, les micro-organismes produisent de plus en plus de méthane quand il fait chaud. Cette addition pourrait dès lors déboucher sur un potentiel emballement du réchauffement climatique avec une production toujours plus élevée de méthane et donc un cercle vicieux. Selon l’étude, quand on réduit les émissions de NOx d’environ 20%, on fait augmenter deux fois plus vite le méthane. Le méthane a une durée de vie moins élevée que celle du CO2 (10 ans en moyenne), mais son pouvoir de réchauffement est 28 fois plus élevé et on considère qu’il est responsable d’un tiers du réchauffement climatique depuis l’ère industrielle.
Bref, les trajectoires dessinées par les scientifiques sont donc plus que fragiles et hypothétiques. Et il faudra certainement repenser l’activité automobile en comprenant que stopper net les moteurs à combustion pourrait engendrer une situation particulièrement délicate. Il faudra probablement savamment doser les émissions de NOx pour éviter l’emballement de celle de méthane. Bon, de là à conseiller à tous les automobilistes de repasser au Diesel sans filtre, il y a un pas qui ne sera évidemment pas franchi. Mais il est intéressant de voir qu’une transition présentée comme modèle peut aussi avoir des effets inattendus…
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