Électrique et conçue en Europe : la Corvette dévoilée la semaine dernière par General Motors rompt radicalement avec ce que l'on attend de cette voiture de sport américaine primitive, que l'on associe toujours à un V8. Il s'agit d'une création du nouveau studio européen de GM pour le « design avancé », une branche du monde de la conception peu connue, mais qui, depuis les coulisses, marque de façon cruciale l'apparence des voitures.
Le studio, qui compte 30 personnes et qui est dirigé par Julian Thompson, ancien designer de Jaguar et Lotus, participera à la conception des modèles de production et effectuera un travail d'étude sur l'aspect que devraient avoir les voitures au cours des différentes décennies. Ce dernier point semble obscur à première vue, mais ce n'est pas pour rien que tous les grands constructeurs automobiles disposent de tels studios dans leur parc, répartis dans le monde entier.
Il en va de même pour GM, qui s'est presque complètement retiré de l'Europe au cours de la dernière décennie. Il a vendu Opel à PSA, qui a ensuite fusionné avec Stellantis, et a cessé de vendre des Chevrolet. Seules Cadillac et Corvette ont maintenu une présence vigilante sur le Vieux Continent, mais leurs voitures sont si peu achetées qu'il ne semble guère utile de créer une nouvelle division de design pour elles ici.
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Attirer des talents créatifs
« Fournir des informations précieuses sur les tendances culturelles et de consommation en Europe, et introduire de nouveaux talents et des perspectives nouvelles dans le réseau mondial de GM », telle est la mission de ce poste à l'étranger.
Par exemple, de nombreux constructeurs automobiles disposent de studios satellites où les concepteurs peuvent travailler en toute liberté en s'éloignant littéralement des ingénieurs, des comptables et des spécialistes de l'étude de marché du siège. Mercedes, Audi et BMW, par exemple, ont tous deux un poste en Californie. Toyota en a un dans le sud de la France et Renault en a un à Barcelone.
Il s'agit souvent d'endroits qui attirent les talents créatifs qui sont à l'écoute de l'actualité. Ce n'est pas pour rien que Volkswagen disposait d'un tel studio de design avancé à Potsdam, juste à côté de Berlin, où la créativité est plus vivante qu'à Wolfsburg, ville provinciale et peu inspirante, pourtant distante de seulement 200 kilomètres. Ce studio a fermé ses portes à la fin de l'année 2024, dans le cadre de l'exercice de réduction des coûts du constructeur automobile allemand.
La liste des personnes qui y ont travaillé se lit comme un who's who des designers contemporains, tels que Thomas Ingenlath, notre compatriote Luc Donckerwolke, Anders Warming ou Jozef Kaban. Presque toutes les voitures contemporaines du groupe VW et de l'ancienne filiale Bugatti contiennent des idées qui ont germé à Potsdam.
Mode et design
Les constructeurs automobiles japonais ont été les premiers à créer des départements de design à l'étranger afin d'adapter au mieux leurs produits aux goûts et aux cultures locales. Aujourd'hui, chaque grand constructeur japonais ou sud-coréen dispose d'un studio européen ou américain, qui peut travailler indépendamment sur des idées tout en faisant des propositions pour de nouveaux modèles de production.
Même le constructeur chinois GAC, qui n'est pas (encore) présent sur le marché européen, a récemment ouvert un studio dans la ville du design de Milan. Le constructeur automobile indien Mahindra, quant à lui, en possède un au Royaume-Uni.
GM, précurseur
C'est d'ailleurs General Motors, sous la houlette du légendaire designer en chef Harley Earl, qui a lancé les premières voitures conceptuelles à la fin des années 1930. À l'instar de la Corvette récemment dévoilée, ces voitures n'ont pas été transformées en modèles de série, mais ont servi d'exercices pour les designers de l'entreprise.
GM a également installé le premier studio de design avancé en Europe, à Rüsselsheim, dans la filiale Opel. C'est là qu'ont été formés de nombreux designers de premier plan, tels que Chris Bangle, qui a marqué de son empreinte le design des véhicules contemporains chez BMW. Un coup d'œil dans les archives d'Opel révèle un riche éventail de voitures conceptuelles et de prototypes débordant d'idées, dont certaines ont ensuite été appliquées à des modèles de production.
Il reste maintenant à voir dans quelle mesure le concept-car Corvette récemment dévoilé inspirera les futurs modèles du constructeur américain de voitures de sport.
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