Même si les airbags ne constituent pas une obligation légale dans une voiture, aucun constructeur n’oserait commercialiser une voiture en 2025 qui n’aurait pas au moins deux coussins gonflables. Ainsi, pratiquement toutes les voitures neuves en comptent au moins quatre aujourd’hui.
Mais d’ici quelques mois ou années, de nouveaux airbags pourraient faire leur apparition dans nos habitacles. C’est ce que préconise l’équipementier allemand ZF qui propose d’en rajouter deux dans les modèles produits à partir de 2028. ZF a en effet mis au point un airbag de protection pour les pieds ou les talons à la fois pour le conducteur et le passager avant. Cette idée s’inscrit dans la perspective de voitures qui deviendront de plus en plus autonomes à l’avenir. Car les voitures autonomes vont entraîner une modification de la position des corps à bord des véhicules et pour cette raison, l’arsenal de protection en cas de choc frontal doit être reconsidéré et adapté.
S’accrocher ?
La théorie est la suivante : plus les voitures deviendront autonomes, plus les fabricants développeront un mobilier de bord qui accueillera des équipements de confort. Ainsi, les passagers pourront se détendre, mais aussi s’étendre. Ce qui signifie que les sièges avant seront plus inclinés et que les pieds ne seront plus nécessairement en contact avec le plancher. De ce fait, la position sera totalement différente.
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En cas de collision frontale, il est cependant important que les jambes soient disposées de façon à absorber la plus grande partie possible de l’énergie du choc appliquée au corps. Le fémur est en effet l'os le plus solide du corps humain et il peut donc absorber les contraintes les plus importantes. Dans cette perspective, un airbag de pieds ou de talon qui serait déployé depuis le plancher servirait donc de point d'appui supplémentaire pour les pieds et précisément au moment où ils n'en ont pas ou plus étant donné la position allongée de l’occupant.
ZF avance aussi que l’airbag de pieds rendrait aussi plus efficace l’airbag destiné à protéger les genoux, car la position des jambes peut alors être globalement mieux contrôlée. La combinaison de ces deux éléments permet donc de réduire le risque de fracture au niveau des jambes. Intéressant donc, même si les ingénieurs de chez ZF savent aussi que cet airbag de pieds ou de talon ne sauvera pas de vies. Car le risque de blessures mortelles émanant de la partie inférieure du corps est trop faible. Le seul apport serait donc de réduire le risque de blessures et de fractures graves aux jambes.
Pour toutes les voitures
On l’a dit, l'airbag de pieds ou de talon a été développé pour les deux occupants avant. Il peut être activé à l'aide d'un bouton, par exemple lors du réglage du siège en position inclinée, ou à l'aide des images fournies par les caméras de bord. Dans ce dernier cas, une caméra dirigée vers l’habitacle surveille les positions des corps et elle fournit l’information à un logiciel qui décide ensuite s'il est nécessaire ou non d'activer cet airbag.
Si on en croit ZF, ce nouvel airbag pourrait être installé dans n'importe quel type de véhicule et il est destiné aux voitures qui ont le potentiel d’une certaine autonomie de conduite. À l'heure actuelle, il s'agit encore d'un projet. En effet, le niveau 3 d'autonomie est aujourd'hui le plus élevé autorisé sur les routes. Il permet de lâcher le volant et de quitter la route des yeux, mais le conducteur est censé pouvoir intervenir à tout moment si la voiture le demande. Se coucher dans l’habitacle n’est donc pas pour tout de suite.
Plus d'un demi-siècle d'existence
L’invention de l’airbag remonte à 1952. Le premier brevet a été déposé aux États-Unis et, peu après, en Allemagne. C’est deux décennies plus tard que General Motors a adopté cet équipement. Il était tout premier constructeur à le faire et c’était à bord d’une Chevrolet Impala. En Europe, c’est Mercedes qui a été le premier de cordée en installant un airbag en 1981 sur la Classe S.
Au départ, ce sont uniquement les airbags frontaux qui ont été déployés dans l’industrie, puis sont apparus des airbags latéraux logés dans les sièges ou dans les contreportes. Puis ont été introduits des airbags rideaux, des airbags de genoux, des airbags de ceinture de sécurité et enfin les airbags centraux qui sortent de l'accoudoir central, comme un diable de sa boîte.
Reste à savoir si le secteur automobile adoptera l’innovation proposée par ZF. Car chaque airbag de plus ajoute du poids à la voiture tandis qu’il alourdit aussi la facture qui est présentée au client. La question est donc de savoir si les automobilistes sont prêts à payer encore un peu plus pour cet équipement ou si, au contraire, les constructeurs digèreront eux-mêmes ce coût. Mais c’est peu probable.
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