Les voitures électriques restent confrontées à un problème d'image en matière de fiabilité. En effet, les doutes sur la longévité des batteries persistent, bien qu'il soit de plus en plus évident que la batterie dite « de propulsion » (qui alimente le moteur électrique donc) présente beaucoup moins de défaillances et de détériorations à l'usage qu'on ne le croit généralement.
Or, il y a un autre coupable responsable de la plupart des défaillances « batterie ». Et il peut surprendre. Ainsi, selon l'association de consommateurs américaine Consumer Reports, c’est en fait la modeste batterie de 12 volts qui semble être plus souvent responsable des pannes rencontrées et donc pas la grosse batterie lithium-ion qui alimente la voiture.
Le talon d'Achille de plusieurs modèles
Il y a évidemment une méconnaissance du sujet. Et beaucoup d’automobilistes pensent que leur voiture électrique ne possède qu’une seule batterie : le gros pack de plusieurs dizaines de kWh. Mais c’est une erreur, car il n’y a pas une, mais bien deux batteries embarquées et notamment une batterie 12 V. Comme pour les voitures à moteur à combustion, la batterie de 12 V est utilisée pour des tâches basiques : le démarrage de la voiture, l'activation du système d'infodivertissement et des fonctions de soutien telles que l'accès passif et la connectivité. Et, forcément, lorsque cette batterie est vide, la voiture ne peut plus démarrer, même si la batterie principale est pleine. Pourquoi ? Car cette dernière est complètement déconnectée pour des raisons de sécurité.
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Les données de Consumer Reports montrent que la batterie de 12 V est le talon d'Achille de plusieurs modèles, dont la Hyundai Ioniq 5, la Kia EV6, la Toyota bZ4x, mais aussi les Rivian R1S et R1T, des versions uniquement américaines. Les forums en ligne débordent de plaintes de propriétaires qui ne parviennent pas à faire démarrer leur voiture en raison d'une batterie à plat.
Où est le problème ?
Le problème réside en réalité dans la manière dont les voitures électriques chargent leurs batteries de 12 V. En lieu et place d'un alternateur, comme pour les moteurs à combustion interne, les voitures électriques utilisent un convertisseur de courant continu pour convertir l'énergie de la grande batterie de propulsion vers la 12 V. Dans la plupart des voitures, la batterie de 12 V est chargée lorsque la voiture roule et elle devrait maintenir sa charge pendant des semaines. Mais certains systèmes consomment en fait constamment de l'énergie pour assurer les fonctions de connectivité et de sécurité ainsi que les mises à jour à distance. La batterie se décharge alors plus rapidement. Dans certains cas, ces batteries sont également plus petites, de sorte que le risque de déchargement est encore accentué par rapport à un modèle à combustion. En outre, une capacité plus faible augmente aussi le nombre de cycles de charge, ce qui fait aussi que ces batteries 12 V doivent être plus souvent remplacées.
Pas seulement les électriques
Avec les marques du groupe Hyundai, un autre type de problème se pose. Ici, le bât blesse au niveau de l'unité de contrôle de charge intégrée (ICCU), un composant essentiel qui alimente la batterie de 12 V. Il apparaît qu’une défaillance de ce système peut empêcher la batterie de se charger correctement, ce qui entraîne une inévitable immobilisation. De nombreux rappels ont tenté de remédier au problème, bien qu'il n'affecte que 1% des modèles en circulation. Mais peine perdue...
Les experts considèrent qu'il s'agit d'un problème lié à une nouvelle technologie. Les constructeurs automobiles qui ont travaillé avec des alternateurs et des batteries au plomb pendant des décennies doivent maintenant adopter des stratégies de charge inédites. Ce qui ne se fait pas sans heurts. En outre, les systèmes 12 V sont de plus en plus sollicités, car les véhicules modernes sont truffés d'écrans, de capteurs et de fonctions de connectivité qui nécessitent une énergie constante, même en mode veille.
Et puis il y a d’autres conclusions, tirées par J.D. Power. Selon l'organisme qui mesure la fiabilité, les problèmes liés aux batteries de démarrage sont en augmentation dans l'ensemble de l'industrie automobile, et pas seulement chez les voitures électriques. « Il s'agit d'un problème plus général de l'industrie », a indiqué Frank Hanley, directeur chez J.D. Power. « Il est plus marqué avec les voitures électriques, mais nous le voyons apparaître partout. »
Tesla a été l'une des premières marques automobiles à prendre conscience de l'ampleur du problème il y a plus de dix ans. Lors de l'envoi des premières cargaisons de voitures à Zeebrugge, aucune d'entre elles n'avait démarré à l'arrivée. Alors que les voitures cherchaient en vain une connexion WiFi pendant leur long voyage sur l'océan, elles n’avaient en fait réussi qu’à vider complètement leur batterie 12 V...
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