À l’heure de la transition vers la voiture électrique, qui miserait encore sur le moteur thermique ? Mauvaise question sans doute et, réponse évidente : les constructeurs sont de plus en plus nombreux à enclencher la marche arrière et à revenir vers des moteurs à combustion ou à des voitures hybrides (souvent rechargeables), tout simplement parce que les automobilistes sont incapables pour la plupart de se payer une voiture à batterie, que ce soit pour des raisons de coûts ou des raisons pratiques.
Pour cette raison, ils sont de plus en plus nombreux à penser que le moteur thermique est loin d’avoir dit son dernier mot. C’est le cas de Toyota qui, en marge de la course d’endurance des 24 heures du Fuji Speedway, a fait savoir que le groupe développait en partenariat avec Mazda et Subaru un tout nouveau type de moteur thermique qui ne ressemblait à rien d’existant.
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Plus compact pour plus d’espace
L’avancée tiendrait dans une nouvelle gamme de moteurs propres, puissants et de taille réduite capables de fonctionner avec une variété de carburants neutres en carbone et ils pourraient même être associés à des systèmes hybrides à batterie.
La compacité de cette nouvelle génération de mécanique est tout à fait centrale, car elle permettra de rivaliser avec les voitures électriques dont les organes mécaniques réduits permettent de privilégier l’espace à bord. Concrètement, cette technologie ouvrirait une nouvelle ère pour le design avec des véhicules plus audacieux dotés de capots bas, et d’habitacles plus spacieux. Encore en développement, cette nouvelle génération de moteurs est imminente, comme l’indiquait Hiroki Nakajima, directeur de la technologie chez Toyota à Automotive News Europe : « nous sommes sur le point de réaliser ce type de conception avec ce type de moteur », ajoutant que ces moteurs « seront complètement différents des moteurs actuels. »
Nouveau souffle
Toyota, Mazda et Subaru sont résolus : il s’agit de donner un nouveau souffle aux moteurs thermiques plus que centenaires. L’objectif est de réinventer la combustion interne comme technologie clé pour réduire les émissions de carbone. Il s’agit non seulement de développer une nouvelle génération de mécaniques, mais aussi d’investir dans un écosystème bas carbone avec des centrales électriques plus propres. Signe des temps : le projet a été baptisé « Engine Reborn » (le moteur renaît).
Le moteur rotatif ?
Les partenaires travaillent manifestement chacun sur des technologies distinctes. Et on apprend que Mazda par exemple compte améliorer son moteur rotatif pour qu’il puisse fonctionner avec des carburants neutres en carbone en plus de faire office de générateur d’électricité. Le Wankel pourrait donc aussi être alimenté par des carburants synthétiques ou par de l’hydrogène. Si l’on en croit Ichiro Hirose, directeur de la technologie de Mazda, le Japonais travaillerait même sur un dispositif qui associerait deux petits moteurs rotatifs alimentés par des carburants neutres et qui pourraient être associé à des systèmes full hybrides. Selon certaines sources, un des deux moteurs aurait un rotor simple et l’autre un rotor double. Les détails ne sont actuellement pas connus – ni communiqués.
De son côté Subaru qui s’est fait le chantre du moteur boxer se serait engagé à faire évoluer celui-ci pour qu’il puisse fonctionner avec une hybridation poussée. Cette évolution pourrait arriver très rapidement selon Atsushi Osaki, PDG de Subaru. Ce serait dès 2028 à bord du prochain Forester.
Une transition douce
Les trois constructeurs japonais estiment qu’une transition forcée vers la voiture électrique se soldera par un échec et que la seule voie à suivre est celle d’une transition douce et accompagnée. Dans l’intervalle, des moteurs thermiques propres seront donc nécessaires. L’approche doit donc être diversifiée. « Nous sommes encore dans la phase de transition où les moteurs font partie de la solution », a déclaré Hiroki Nakajima, apparemment très confiant dans le développement de cette nouvelle génération de mécaniques : « il pourrait s’agir d’une solution qui change la donne. Ce nouveau moteur a une grande marge de manœuvre », a-t-il encore indiqué. Et Toyoda, le PDG de Toyota, de confirmer que la nouvelle génération de moteurs permettra de gagner la guerre contre le carbone tout en préservant l’emploi, mais aussi l’odeur, le son et les sensations.
Des systèmes hybrides plus performants
Toyota n’en démord par ailleurs pas : l’avenir passe aussi par l’hybridation et plus particulièrement par des systèmes hybrides plus efficaces, mais qui permettront aussi d’assurer la rentabilité nécessaire à financer l’avenir de l’électrification automobile. Selon le Japonais, les nouvelles combinaisons de batteries et de moteurs thermiques pourraient être nombreuses et diversifiées.
Les intentions, c’est bien, mais les actes, c’est mieux. Et justement, Toyota et ses partenaires n’en sont pas qu’aux prémices. Car le constructeur travaille à une nouvelle plate-forme qui pourra accueillir ces nouveaux moteurs thermiques, et ce dès 2026 sur la gamme Lexus dans un premier temps. Devraient figurer dans l’offre un 1,5 litre atmosphérique et une version suralimentée dont les performances devraient égaler celles d’un 2,5 litres. Cette mécanique devrait, à cylindrée équivalente, être 20% plus compacte que l’actuelle avec un encombrement en hauteur réduit de 15%.
Un moteur d’une cylindrée de 2 litres serait aussi prévu, offrant une puissance bien supérieure aux moteurs de plus grosse cylindrée et aussi plus compacts de 10%. Reste à savoir quand cette nouvelle génération de moteur pourra arriver. Et là, tout porte à croire que leur introduction coïncidera avec celle de la norme Euro 7, soit dès 2027. À suivre très attentivement…
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