Dans les années 50, des constructeurs automobiles américains comme Ford ou General Motors travaillent sur le développement d’un système de coussins d’air afin de retenir le conducteur d’une voiture en cas de choc. Il faut cependant attendre 1968 et l’invention du détecteur d’impact pour que la mise au point de l’airbag progresse de façon significative. Chez GM, les premiers véhicules de série à le proposer apparaissent en 1974. Développé à la base pour remplacer la ceinture de sécurité, il se constitue d’un générateur pyrotechnique qui libère du gaz de façon à gonfler un sac dans un laps de temps compris entre 30 et 150 millisecondes. Après s’être déployé, l’airbag se dégonfle alors progressivement grâce à des porosités présentes sur son textile.
De nouvelles possibilités
Jusqu’à maintenant, l’airbag conducteur est présent dans le centre volant, ce qui pose des problèmes de conception pour les constructeurs pour concevoir des volants à la forme agréable, mais surtout pour y installer des commandes. C’est surtout sur ce dernier point qui a motivé l’équipementier ZF à étudier une nouvelle forme d’airbag qui est désormais présent sur le haut de la colonne de direction, entre le moyeu du volant et le haut de la jante de celui-ci. Du coup, toutes les excentricités (commandes tactiles, écrans, etc.) sont possibles pour les conducteurs qui devraient aimer le fait de pouvoir libérer la créativité de leurs ingénieurs !
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Une obligation pas si vieille que ça
De son côté, ZF assure que l’efficacité de son nouveau produit est identique à celle de l’airbag conducteur que l’on connait jusqu’alors. Reste à voir si les constructeurs vont embrayer sur cette nouvelle technologique. En Europe, c’est Mercedes qui a été la première marque à proposer ce dispositif de sécurité sur la Classe S en 1981. En Europe, l’airbag conducteur est obligatoire depuis 2009, contre 1998 aux Etats-Unis. Depuis, il s’est généralisé et les équipementiers ont développé toute une panoplie d’airbags (rideaux, genoux, centraux, latéraux, etc.) que l’on retrouve désormais partout dans l’habitacle de nouvelles voitures.
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