L'Union européenne et la Chine ont entamé des négociations en vue d'un éventuel accord sur des prix minimums pour les voitures électriques fabriquées en Chine. Cet accord devrait remplacer les droits d'importation introduits par Bruxelles l'année dernière pour compenser l'avantage concurrentiel des producteurs chinois, alimenté par des aides d'État. Un porte-parole de la Commission européenne l'a confirmé jeudi, à la suite d'informations publiées par le journal économique allemand Handelsblatt.
Pas de nouveau mécanisme
Le dégagement de cette nouvelle voie est intervenu après des consultations entre le commissaire européen au commerce, Maroš Šefčovič, et le ministre chinois du commerce, Wang Wentao. Les deux parties ont convenu d'étudier « immédiatement » la faisabilité d'un tel système. Mais pas à n'importe quel prix. Selon Šefčovič, un prix plancher doit être aussi efficace et applicable que les prélèvements existants, qui peuvent atteindre 45,3 % pour certaines marques comme MG. Un point de départ difficile. Pour sa part, le ministère chinois du commerce a confirmé l'ouverture de la voie des négociations. Cela ne signifie pas pour autant qu'il faille espérer un accord rapide.
Les accords sur les prix minimums au sein de l'UE ne sont pas nouveaux. Ils reposent sur le principe de l'existence d'une limite inférieure. Si celle-ci n'est pas respectée, le produit ne peut être importé ou un droit de douane supplémentaire est appliqué. Par exemple, pour une citadine électrique, 20.000 euros pourraient être considérés comme un plancher. Bien entendu, cette limite ne s'applique pas aux fabricants locaux.
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Jusqu'à présent, ces quotas ne s'appliquent qu'à des produits « simples » tels que l'acier, les panneaux solaires, le riz ou l'ail, et non à des produits complexes tels que les voitures, qui impliquent d'énormes investissements dans la recherche et le développement, un savoir-faire précieux que l'UE souhaite protéger. En outre, la Commission reconnaît qu'un prix minimum unique pourrait être insuffisant pour neutraliser l'impact des aides d'État chinoises sur l'industrie automobile.
Les taxes sont « mauvaise »
L'industrie automobile occidentale, qui mise actuellement beaucoup sur les modèles électriques bon marché, observe la situation avec méfiance. Bien qu'ils semblent surtout préoccupés par l'impact positif possible sur leurs ventes en Chine, plutôt que par l'impact sur le passage dans leurs salles d'exposition européennes. Il n'est pas illogique que l'Allemagne réalise un tiers de ses ventes de voitures en Chine et qu'elle voie dans un renversement des droits de douane une solution possible pour consolider sa chute libre dans ce pays. Après tout, les taxes ont provoqué des représailles tarifaires. Pour les marques françaises et italiennes, le problème est moins important en raison de la moindre importance du marché chinois.
L'influente fédération industrielle allemande, le VDA, a déjà qualifié les taxes européennes d'« erreur » et préconise donc l'élimination des barrières commerciales. « L'accent devrait être mis sur la réduction des distorsions dans le commerce international, et non sur la création de nouvelles barrières », a déclaré l'organisation.
Cela nous amène sans transition au véritable serveur de ces nouvelles négociations. Après tout, pourquoi l'Europe revient-elle à la hâte sur les tarifs douaniers, qui ne sont entrés en vigueur qu'à la fin du mois d'octobre de l'année dernière ? Le président Trump, bien sûr. Alors que ce dernier isole pratiquement son marché national et rend très difficiles les ventes de voitures chinoises et européennes, Bruxelles et Pékin cherchent à nouveau à se rapprocher. Les analystes parlent donc d'un « trade shift ».
En avant plutôt qu'en arrière
Il convient également de noter que les marques chinoises ne perdent pas de parts de marché sur le marché européen de l'automobile, malgré les droits de douane imposés. Selon les chiffres de Dataforce, leurs ventes ont augmenté de 64 % en février, représentant 4,1 % des parts de marché de l'UE. Alors que les ventes de voitures entièrement électriques en provenance de Chine ont légèrement baissé de 3,4 %, les voitures hybrides rechargeables, qui ne sont pas soumises à des droits de douane plus élevés, ont augmenté de plus de 300 %.
Il n'est pas certain que les négociations entre l'UE et la Chine aboutissent à un accord. Mais il est clair que les deux puissances économiques bénéficieraient d'un environnement commercial plus stable et que l'Europe est de plus en plus contrainte de redéfinir sa position entre les poids lourds économiques de l'Est et de l'Ouest.
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