Nous avons déjà évoqué le danger que représentent les usagers de la route en tenue fluorescente avec les systèmes d'aide à la conduite, et les chercheurs y ajoutent une faiblesse supplémentaire. En effet, les voitures autonomes et les systèmes d'aide à la conduite - également appelés ADAS - peuvent être confondus par les gyrophares des services d'urgence. C'est ce que révèle une nouvelle étude réalisée par Fujitsu (Japon) et l'université Ben-Gurion (Israël). L'étude montre que ces feux clignotants peuvent perturber considérablement la détection d'objets sur la route, ce qui présente des risques.
Collision avec des véhicules d'urgence à l'arrêt
La curiosité des chercheurs a été piquée par 16 incidents réels. Dans ceux-ci, des voitures Tesla, dont le système Autopilot était activé, sont entrées en collision avec des voitures de police, des ambulances et des camions de pompiers stationnés. Cette tendance frappante les a incités à tester la façon dont les systèmes ADAS réagissent aux feux clignotants lumineux. Leur conclusion ? Les systèmes perdent partiellement leur vision, ce qui les rend moins aptes à reconnaître les obstacles.
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Les chercheurs, non dénués d'humour, ont donné un nom au phénomène : « EpileptiCar », clin d'œil aux crises d'épilepsie chez l'homme déclenchées par le clignotement d'une lumière. Dans le cas présent, la cause est purement numérique. Et c'est peut-être là que se trouve la solution. Le problème réside dans le fonctionnement des caméras ADAS. Les lumières clignotantes modifient la forme d'un objet à la vitesse de l'éclair, empêchant parfois tout simplement de reconnaître une voiture à l'arrêt. « De nombreux systèmes d'aide à la conduite traitent les images séparément et tentent de suivre les objets d'une image à l'autre », explique Philip Koopman, expert en ingénierie informatique à l'université Carnegie Mellon, à Automotive News.
Les chercheurs ont testé cinq caméras commerciales d'aide à la conduite et trois algorithmes de détection courants. Tous ont été déroutés par les feux clignotants. Dans certains cas, le score de détection est tombé en dessous de la limite critique. Le système ne voyait alors pas du tout l'obstacle.
Une source d'abus ?
Outre les accidents involontaires et la vigilance accrue des services d'urgence, la principale question qui se pose est de savoir si des personnes malveillantes peuvent exploiter ce phénomène. L'étude suggère que des feux clignotants stratégiquement placés peuvent délibérément confondre une voiture autopilotée. En théorie, on pourrait ainsi forcer une voiture à s'arrêter brusquement ou à manœuvrer de manière incorrecte.
Heureusement, il existe un remède possible. Les chercheurs proposent une mise à jour logicielle portant - encore une fois - le nom astucieux de « Caracetamol » (contraction de « car » et « paracetamol »). Cet algorithme entraîne les systèmes ADAS spécifiquement sur les véhicules équipés de feux clignotants, neutralisant ainsi le problème des radars.
Néanmoins, les résultats de l'étude ne rendent pas justice au scepticisme à l'égard de la technologie de conduite autonome. Les systèmes d'aide à la conduite peuvent reconnaître des objets, mais ils n'ont pas de raisonnement de cause à effet. Cela les rend vulnérables aux virages inattendus dans la circulation. Cette étude vient donc s'ajouter à une série de rapports critiques sur la technologie de conduite autonome. Selon une étude récente de J.D. Power, les consommateurs perdent de plus en plus confiance dans les voitures autonomes.
Elon Musk, le patron de Tesla, insiste sur le fait que les voitures Tesla entièrement autonomes deviendront une réalité « d'ici un an ». Lors de la dernière présentation des résultats financiers de sa marque automobile, il a confirmé que son système de conduite entièrement autonome (« Autopilot non supervisé ») sera lancé cet été à Austin, au Texas. Espérons que la pharmacie locale aura suffisamment de « Caracetamol » en stock. Sinon, l'homme le plus riche du monde risque d'avoir un sacré mal de tête ...
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