Le Premier ministre démissionnaire Alexander De Croo (Open Vld) était invité au Salon de l'automobile pour un débat organisé par la fédération sectorielle Mobia. Le modérateur Dany Verstraeten lui a posé des questions pertinentes, notamment sur la production automobile dans notre pays. En août 2023, il y a tout juste un an et demi, le premier ministre déclarait lors de sa visite à Volvo Car Gent que « les assemblages de voitures sont plus forts que jamais dans notre pays ». Malheureusement, beaucoup de choses peuvent changer en l'espace de quelques mois. Avec une production d'un peu plus de 200 000 voitures, 2024 a été historiquement mauvaise pour la Belgique et le 28 février 2025, l'usine Audi de Forest fermera ses portes.
« Pour Volvo Car Gent, cette affirmation est toujours valable à 100 %, déclare Alexander De Croo. Il y a dix ans, des doutes subsistaient quant à la possibilité de maintenir Volvo à Gand avec le nouvel actionnariat chinois. Aujourd'hui, l'activité d'assemblage à Gand est plus forte que jamais. Il suffit de regarder le niveau de recrutement et de production pour le monde entier. Volvo à Gand est définitivement une histoire à succès ».
Problème de vente
Chez Audi Brussels, l'histoire sera bientôt terminée. « Audi Brussels a malheureusement pris une toute autre tournure. À mon avis, cela a moins à voir avec l'attrait de l'entreprise dans notre pays qu'avec les difficultés rencontrées par le groupe Volkswagen. Volkswagen ferme trois usines en Allemagne et l'usine Audi à Bruxelles. Les voitures que vous ne vendez pas, vous ne devriez évidemment pas les produire ».
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Selon M. De Croo, certains facteurs ont joué en défaveur de l'usine belge. « Audi Brussels avait le désavantage d'être un pionnier dans la fabrication de véhicules électriques. Mais un véhicule très cher qui a connu un succès commercial moindre (l'e-tron et ensuite le Q8 e-tron, NDLR). C'est très regrettable pour les milliers d'employés d'Audi Brussels, mais nous avons dû comprendre très tôt qu'il n'y avait plus d'opportunité. Audi Brussels est une usine relativement petite, dont la logistique n'est pas idéale, et qui fait partie d'un groupe actuellement en difficulté ».
Comparaison avec BMW
M. De Croo remet également en question la stratégie d'Audi au cours des dernières années. « Audi avait un problème de vente et de stratégie. Comparez la stratégie d'électrification d'Audi à celle de BMW. Ce dernier a opté pour des plateformes comportant à la fois des versions à moteur à combustion et des versions entièrement électriques. Si le marché évolue différemment, cela n'a pas d'impact immédiat sur l'activité d'assemblage. La stratégie d'Audi consistait à fabriquer des véhicules uniquement électriques. Commercialement, Audi avait du mal avec ses véhicules électriques ».
Avec ses modèles électriques, BMW connaît en effet un certain succès. Dans notre pays en particulier, par exemple, seul Tesla a vendu plus de voitures électriques en 2024. Mais Munich a entre-temps changé l'épaule du fusil. Avec la Neue Klasse, dont la production démarre en Hongrie à la fin de l'année, BMW (comme Audi) a opté pour une plateforme spécialement conçue pour les voitures électriques.
Un pays difficile ?
Renault Vilvoorde, Opel Anvers, Ford Genk, Audi Bruxelles : la liste des fermetures d'usines en Belgique au cours des dernières décennies s'allonge. « Nous restons un pays qui conserve beaucoup d'activités industrielles. Dans une économie ouverte et dans un pays où une grande partie de l'activité provient d'investissements étrangers, vous êtes parfois dans un jeu où vous ne pouvez plus tout contrôler. La Belgique reste intéressante pour l'industrie automobile, qui ne se limite pas à l'assemblage. Nous perdons l'une de nos deux usines automobiles. Mais Volvo Car Gent est beaucoup plus important qu'Audi Brussels ».
« Aux Pays-Bas, il n'y a presque plus d'usines d'assemblage. Une grande partie de l'assemblage disparaît également en France. Il y a bien sûr un élément de coût, nous n'allons pas le nier. Et une partie de cette production a été déplacée vers l'Europe de l'Est. Chez Audi, ce n'est pas tant la composante coût qui a joué, mais un fort ralentissement commercial ».
Le fait que la Belgique soit un pays « difficile », Alexander De Croo le nuance. « Nous avons souvent tendance à dire que la Belgique est un pays compliqué. Comme si l'Allemagne ou la France n'étaient pas compliquées. Les pays fédéraux ont toujours un certain niveau de complexité. Mais lorsqu'il s'agit vraiment d'attirer ou de maintenir l'activité économique dans notre pays, nous travaillons main dans la main à tous les niveaux politiques », explique Alexander De Croo.
Démarrage de la production de l'EX30
Volvo Car Gent reste aujourd'hui la seule grande usine d'assemblage de voitures dans notre pays. L'année 2024 a été une année de transition. L'usine de Gand a produit 186.313 voitures, contre 230.527 en 2023. Cette baisse de 19 % peut s'expliquer de deux manières : l'évolution de la demande du marché et les préparatifs de l'EX30 ont empêché l'usine de Gand de produire pendant 35 jours.
Pour 2025, le bilan est plus positif. Le premier exemplaire du SUV électrique compact EX30 devrait sortir de la chaîne de production au cours de la deuxième quinzaine d'avril. Le démarrage de la production de l'EX30 coïncide avec une nouvelle campagne de recrutement et la mise en service d'un nouveau bâtiment d'assemblage des batteries. Il n'y a donc pas que des mauvaises nouvelles.
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